角質層，是任意的各種生物體的艱難的，但柔性的，非礦物的外覆蓋物，或生物的部分，即提供保護的。各種類型的“角質層”是非同源的，它們的來源、結構、功能和化學成分各不相同。

在人體解剖學中，“角質層”可以指多種結構，但在一般用語中，甚至醫學專家在與患者交談時也使用它來指代指甲和腳趾甲（甲皮）周圍增厚的皮膚層，并指代重疊的小區覆蓋的表面層發軸（角質層菌毛用于鎖定頭發到其）毛囊，由死細胞。它也可以用作表皮的同義詞，皮膚的外層。

在動物學中，無脊椎動物的角質層或角質層是許多無脊椎動物，特別是蛔蟲和節肢動物的表皮外的多層結構，在其中形成外骨骼。

線蟲角質層的主要結構成分是蛋白質、高度交聯的膠原蛋白和稱為“角質素”的特殊不溶性蛋白質，以及糖蛋白和脂質。

節肢動物角質層的主要結構成分是幾丁質，一種由N-乙酰氨基葡萄糖單元以及蛋白質和脂質組成的多糖。蛋白質和幾丁質是交聯的。剛性是蛋白質類型和幾丁質數量的函數。據信，表皮細胞產生蛋白質，并監測蛋白質摻入角質層的時間和數量。

通常，在節肢動物的角質層中，觀察到產生結構著色的納米結構。

在植物學中，植物角質層是保護性的、疏水的、蠟狀的覆蓋物，由葉子、幼枝和所有其他氣生植物器官的表皮細胞產生。由于其蠟狀分泌物，角質層可xxx限度地減少水分流失并有效減少病原體進入。

的主要結構部件植物角質層是獨特的聚合物角質或膠膜，浸漬蠟。

植物的角質層充當水和水溶性材料的滲透屏障。角質層既可以防止植物表面變濕，也有助于防止植物變干。仙人掌等旱生植物具有非常厚的角質層，以幫助它們在干旱氣候中生存。生活在海浪范圍內的植物也可能??有較厚的角質層，以保護它們免受鹽的毒性作用。

一些植物，特別是那些適應在潮濕或水生環境中生活的植物，具有極強的抗濕性。一個著名的例子是圣蓮。這種適應不僅僅是蠟質涂層的物理和化學作用，而是在很大程度上取決于表面的微觀形狀。當疏水表面被雕刻成微觀的、規則的、隆起的區域時，有時是分形圖案，對于液體的表面張力來說太高和太近以至于不允許任何流入平臺之間的空間，那么液體之間的接觸區域和固體表面可能會減少到連續表面可能允許的一小部分。其效果是顯著減少表面的潤濕。

在植物的角質層中也觀察到結構著色（例如，參見所謂的“大理石漿果”，Polliacondensata。

“角質層”是用于外層一個術語組織一個的蘑菇的子實體或‘子實體’。替代術語“pileipellis”，拉丁語為“帽子”的“皮膚”（意思是“蘑菇”）可能在技術上更可取，但對于流行使用來說可能太麻煩了。它是在“去皮”蘑菇中去除的部分。