表意文字是一個圖形符號，代表的想法或概念，任何特定語言的獨立和特定的詞或短語。有些表意文字只有熟悉以前的慣例才能理解；另一些則通過圖形與物理對象的相似性來傳達其含義，因此也可稱為象形圖。

數字和數學符號是表意文字-1“一”，2“二”，+“加”，=“等于”，等（比較部分“數學”下面）。在英語中，符號＆用于“和”和（如在許多語言）為拉丁文等（如在＆amp;C為等等），％為（“％的”）“百分比”，＃為“數字”（或“磅”，除其他含義外），“節”的§，“美元”的$，'磅'，°'度'，@'at'，等等。他們是表意文字，而不是原因語標符號是，他們不表示固定的語素：他們可以在許多不同的語言，而不僅僅是英語閱讀，沒有永遠只讀取它們的單一方式，并且在某些情況下，讀作復雜的短語而不是一個詞。

在用于庫存等的原始寫作中，物理對象由風格化或常規化的圖片或象形圖表示。例如，沒有格巴注解的圖畫東巴符號不能代表納西語，而是作為背誦口述文學的助記符。一些系統還使用表意文字，即表示抽象概念的符號。

“表意文字”一詞??常用于描述書寫系統的符號，如埃及象形文字、蘇美爾楔形文字和漢字。然而，這些符號表示特定語言的元素，主要是單詞或語素（使得它們語標符號），而不是對象或概念。在這些書寫系統中，在設計語標符號時采用了多種策略。象形符號描繪了該詞所指的對象，例如表示閃米特語?ālep“牛”的公牛圖標。一些表示抽象概念的詞可能會用圖標表示，但大多數其他詞都使用rebus表示原則上，借用符號表示發音相似的詞。后來的系統使用選定的符號來表示語言的聲音，例如將?ālep"ox"的語標改編為代表單詞初始聲音的字母aleph，即聲門塞音。

象形文字和楔形文字中的許多符號都可以在文字或語音上使用。例如，蘇美爾符號DI?IR(??)可以代表單詞di?ir'deity'、神An或單詞an'sky'。阿卡德語的對應詞可以代表阿卡德語詞干il-'deity'、阿卡德語單詞?amu'sky'或音節an。

雖然漢字是語標，但傳統分類中的兩個較小的類在起源上是表意的：

• 簡單的象形文字（指事字zhǐshìzì）是抽象符號，如上shàng“上”和下xià“下”或數字，如三sān“三”。
• 語義復合詞（會意字huìyìzì）是字符的語義組合，如明míng“明亮”，由日rì“太陽”和月yuè“月亮”組成，或休xiū“休息”，由人rén“人”和木mù“樹”。根據現代對古漢語音系的理解，研究人員現在認為，最初歸類為語義復合詞的大部分漢字至少具有部分語音性質。

表意文字的一個例子是1970年代美國圖形藝術學院應美國交通部的要求開發的50個標志的集合。該系統最初用于標記機場，并逐漸普及。

數學符號是一種表意文字。

受到早期將中文和日文字符描述為表意文字的不準確描述的啟發，許多西方思想家試圖設計通用的書面語言，其中符號表示概念而不是單詞。早期的建議是朝著真正的性格隨筆和哲學語言的（1668）約翰·威爾金斯。最近的一個例子是Blissymbols系統，它由CharlesK.Bliss于1949年設計，目前包含2,000多個符號。