生物降解塑料是可以通過活生物體（通常是微生物）的作用分解成水、二氧化碳和生物質的塑料。可生物降解塑料通常使用可再生原材料、微生物、石化產品或三者的組合生產。

雖然“生物塑料”和“可生物降解塑料”這兩個詞很相似，但它們并不是同義詞。并非所有生物塑料（部分或全部源自生物質的塑料）都是可生物降解的。

原則上，可生物降解塑料可以替代傳統塑料的許多應用。然而，這帶來了許多挑戰。

• 許多可生物降解的塑料旨在在工業堆肥系統中降解。然而，這需要一個管理良好的廢物系統來確保這確實發生。如果由這些塑料制成的產品被丟棄到垃圾填埋場等傳統廢物流中，或進入河流和海洋等開放環境，則潛在的環境效益無法實現，并且有證據表明這實際上會惡化而不是減少塑料污染問題。
• 標記為“可生物降解”的塑料物品，但只能分解成像微塑料這樣的小塊，或者分解成不可生物降解的小塊，與傳統塑料相比并沒有改進。
• 2009年的一項研究發現，僅在限制使用傳統塑料的特定法規的背景下，使用可生物降解塑料在經濟上是可行的。例如，自2011年意大利出臺一項具體法律以來，可生物降解塑料袋和購物袋已成為強制性規定。[7

微生物降解：可生物降解塑料的主要目的是替代那些長期存在于垃圾填埋場并危害環境的傳統塑料。因此，微生物分解這些塑料的能力是一個令人難以置信的環境優勢。微生物降解通過3個步驟完成：塑料表面的定植、水解和礦化。首先，微生物在暴露的塑料中繁殖。接下來，細菌會分泌與碳源或聚合物底物結合的酶，然后分解碳氫鍵。該過程導致產生H2O和CO2。盡管釋放了CO2在環境中，可生物降解塑料比在垃圾填埋場積聚并造成嚴重污染的石油基塑料留下的足跡更小，這就是為什么它們被探索作為傳統塑料的替代品的原因。

塑料回收率下降可歸因于傳統塑料通常與有機廢物（食物殘渣、濕紙和液體）混合，導致廢物在垃圾填埋場和自然棲息地堆積。另一方面，將這些混合有機物（食物殘渣、庭院裝飾物和潮濕的不可回收紙張）堆肥是回收大量廢物并顯著提高社區回收目標的潛在策略。截至2015年，食物殘渣和不可回收的濕紙分別占城市固體廢物3960萬噸和6790萬噸。

可生物降解塑料可以替代這些廢物流中的不可降解塑料，使市政堆肥成為一種重要工具，可以從垃圾填埋場轉移大量原本無法回收的廢物。可堆肥塑料結合了塑料的實用性（重量輕、阻力大、成本相對較低）與在工業堆肥設施中完全和完全堆肥的能力。支持者不必擔心回收相對少量的混合塑料，而是認為經過認證的可生物降解塑料可以很容易地與其他有機廢物混合，從而能夠對大部分不可回收的固體廢物進行堆肥。

所有混合有機物的商業堆肥然后變得具有商業可行性和經濟可持續性。更多的城市可以從負擔過重的垃圾填埋場轉移大量廢物，因為整個廢物流現在都可以生物降解，因此更容易處理。這種遠離垃圾填埋場的舉措可能有助于緩解塑料污染問題。

因此，使用可生物降解塑料被視為能夠完全回收大量城市固體廢物（通過好氧堆肥和原料），這些垃圾迄今為止無法通過填埋或焚燒以外的其他方式回收。