鏡面反射的反射定律指出的反射射線的光的從以相同的角度向反射面露出表面法線作為入射射線，但在表面上在由入射和反射的光線所形成的平面的正常的相對側。這種行為首先由亞歷山大的英雄（公元10-70年）描述。

鏡面反射可能與漫反射形成對比，在漫反射中，光在一系列方向上從表面散射開。

當光遇到材料的邊界時，會受到材料對電磁波的光學和電子響應函數的影響。光學過程包括反射和折射，用邊界兩側的折射率差來表示，而反射和吸收是由于材料的電子結構引起的響應的實部和虛部。每個過程在傳輸中的參與程度是光的頻率或波長、偏振和入射角的函數。一般來說，反射隨著入射角的增加和邊界處吸收率的增加而增加。的菲涅耳方程描述在光學邊界的物理過程。

反射可以作為鏡面反射或鏡面反射和漫反射發生。鏡面反射以相同的角度反射從給定方向到達的所有光，而漫反射則在廣泛的方向上反射光。可以通過涂有光澤涂料和啞光涂料的表面來說明區別。啞光涂料表現出基本上完全的漫反射，而光面涂料則表現出更大的鏡面反射行為。由非吸收性粉末（例如石膏）制成的表面可以是近乎完美的漫射器，而拋光的金屬物體可以非常有效地鏡面反射光。鏡子的反射材料通常是鋁或銀。

光在空間中作為電磁場的波前傳播。光線的特征在于與波前垂直的方向（波法線）。當光線遇到表面時，波法線與表面法線所成的角度稱為入射角，由兩個方向定義的平面稱為入射平面。入射光線的反射也發生在入射平面內。

反射定律規定的光線的反射角等于入射角，而沿著入射方向的表面法線，并且反射方向是共面的。

當光線垂直照射到表面時，它會沿光源方向直接反射回來。

反射現象源于平面波在平坦邊界上的衍射。當邊界尺寸遠大于波長時，邊界處的電磁場僅在鏡面方向上完全同相振蕩。

雨后的巴黎特羅卡德羅廣場。水層呈現鏡面反射，反射出埃菲爾鐵塔和其他物體的圖像。

鏡面反射的一個經典例子是鏡子，它是專門為鏡面反射而設計的。

除了可見光，鏡面反射可以在觀察到電離層反射的無線電波和放射性或反射微波雷達信號由飛行物體。X射線反射率的測量技術利用鏡面反射率來研究具有亞納米分辨率的薄膜和界面，使用現代實驗室源或同步加速器X射線。

非電磁波也可以表現出鏡面反射，如反射聲音的聲鏡和反射中性原子的原子鏡。為了從固態反射鏡有效反射原子，使用非常冷的原子和/或掠入射以提供顯著的量子反射；脊鏡用于增強原子的鏡面反射。中子反射計使用鏡面反射以類似于X射線反射率的方式研究材料表面和薄膜界面。