在視覺藝術中，色彩理論是對色彩混合和特定色彩組合的視覺效果的實踐指導。基于色輪及其幾何形狀的顏色術語將顏色分為原色、二次色和三次色。理解色彩理論可以追溯到古代。亞里士多德(d.322BCE)和ClaudiusPtolemy(d.168CE)已經討論了通過混合其他顏色可以產生哪些顏色以及如何產生顏色。al-Kindi（卒于873年）和Ibnal-Haytham（卒于1039年）研究并揭示了光對顏色的影響。IbnSina（卒于1037年）、Nasiral-Dinal-Tusi（卒于1274年）和RobertGrosseteste（卒于1253年）發現，與亞里士多德的教義相反，從黑色到白色有多種顏色路徑.在LeoneBattistaAlberti（約1435年）的著作和達芬奇的筆記本中可以找到更現代的色彩理論原理方法（約1490年）。“色彩理論”的形式化始于18世紀，最初是在針對艾薩克·牛頓的色彩理論（Opticks，1704）和原色性質的黨派爭論中。從那里開始，它發展成為一種獨立的藝術傳統，只對色度學和視覺科學進行了膚淺的參考。

色彩理論的應用范圍從古埃及用途到現代商業廣告。顏色會影響我們的情緒和感知。在古代文明中，人們探索了顏色的治療特性。古埃及、希臘、中國和印度實行光療（光療）。埃及人利用陽光和顏色進行治療。自公元前2000年以來，人們就已經研究了顏色的治療潛力。

20世紀前色彩理論的基礎是圍繞“純”或理想色彩建立的，其特點是不同的感官體驗，而不是物理世界的屬性。這導致了傳統色彩理論原理中的許多不準確之處，而這些不準確之處在現代配方中并不總是得到糾正。

另一個問題是整體或分類描述顏色效果的趨勢，例如，當大多數顏色效果是由于定義所有顏色的三個相對屬性的對比時，“黃色”和“藍色”之間的對比被視為通用顏色：

1. 價值（淺色與深色，或白色與黑色），
2. 色度[飽和度、純度、強度、強度]（強烈與暗淡），以及
3. 色調（例如顏色系列的名稱：紅色、黃色、綠色、青色、藍色、洋紅色）。

視覺設計中“黃色”與“藍色”色調的視覺影響取決于色調的相對亮度和飽和度。

這些混淆部分是歷史性的，并且源于科學對色彩感知的不確定性，直到19世紀后期藝術觀念已經根深蒂固時才得到解決。它們還源于試圖用任何視覺媒體都可以產生的抽象色彩感覺來描述色彩感知的高度上下文和靈活的行為。

許多歷史上的“色彩理論家”假設三種“純”原色可以混合到所有可能的顏色中，而任何特定油漆或油墨未能達到這種理想性能的原因是著色劑的雜質或缺陷。實際上，只有在比色法中使用的想象中的“原色”才能“混合”或量化所有可見的（感知上可能的）顏色；但要做到這一點，這些虛構的原色被定義為位于可見顏色范圍之外；即，它們不能被看到。任何三種真正的“原色”光、油漆或墨水只能混合有限的顏色范圍，稱為色域，它總是比人類可以感知的全部顏色范圍更小（包含更少的顏色）。

紅黃藍原色成為18世紀色覺理論的基礎，作為基本的感官品質，融合在對所有物理顏色的感知中，相反，在顏料或染料的物理混合物中。18世紀對各種純心理色彩效應的研究加強了這些理論，特別是由彩色殘像和彩色光的對比陰影產生的“互補”或相反色調之間的對比。這些想法和許多個人色彩觀察總結在色彩理論的兩份創始文件中：德國詩人約翰·沃爾夫岡·馮·歌德的《色彩理論》（1810年）和法國工業化學家MichelEugèneChevreul的同時色彩對比定律（1839年）。查爾斯·海特（CharlesHayter）發表了關于假定為基本信息的完美系統的三種原始顏色的新實用論文（倫敦1826年），其中他描述了如何僅從三種顏色中獲得所有顏色。

隨后，德國和英國科學家在19世紀后期確定，顏色感知xxx用一組不同的原色——紅色、綠色和藍紫色(RGB)——通過三種單色光的加色混合來模擬。隨后的研究將這些原色錨定在視網膜中三種顏色受體或視錐細胞（三色性）對光的不同反應中。在此基礎上，20世紀初發展了對色彩混合或比色法的定量描述，以及一系列日益復雜的色彩空間和色彩感知模型，例如對立過程理論。

在同一時期，工業化學從根本上擴展了耐光合成顏料的顏色范圍，從而xxx提高了染料、油漆和油墨的顏色混合物的飽和度。它還創造了彩色攝影所需的染料和化學工藝。結果，三色印刷在大眾印刷媒體中變得既美觀又經濟，并且藝術家的色彩理論適用于墨水或照相染料中最有效的原色：青色、品紅色和黃色(CMY)。（在印刷中，深色由黑色墨水補充，稱為CMYK系統;在印刷和攝影中，白色是由紙張的顏色提供的。）這些CMY原色與RGB原色相協調，減色混合與加色混合，通過將CMY原色定義為僅吸收其中一種顏色的物質視網膜原色：青色只吸收紅色（-R+G+B），品紅色只吸收綠色（+R-G+B），黃色只吸收藍紫色（+R+G-B）。重要的是要補充一點，CMYK或工藝彩色印刷是一種生產各種印刷顏色的經濟方式，但在再現某些顏色方面存在缺陷，尤其是橙色，在再現紫色方面略有不足。通過在印刷過程中添加其他顏色可以獲得更廣泛的顏色，例如在Pantone的六色印刷油墨系統（六色）等。

Munsell的顏色系統表示為一個三維立體，顯示了所有三種顏色制作屬性：亮度、飽和度和色調。

在19世紀的大部分時間里，藝術色彩理論要么落后于科學理解，要么被為普通公眾寫的科學書籍所擴充，特別是美國物理學家OgdenRood的ModernChromatics(1879)和AlbertMunsell開發的早期色彩圖集（MunsellBookofColor,1915，參見Munsellcolorsystem)和WilhelmOstwald(ColorAtlas,1919)。20世紀初，德國包豪斯教學或與德國包豪斯相關的藝術家取得了重大進展，特別是瓦西里·康定斯基、約翰內斯·伊滕、法伯·比倫和約瑟夫·阿爾伯斯，其著作將推測與色彩設計原則的經驗或基于示范的研究混合在一起。