軌跡球是一種指點設備，由一個由插座固定的球組成，該插座包含傳感器以檢測球繞兩個軸的旋轉——就像一個帶有外露突出球的倒置鼠標。用戶滾動球以定位屏幕上的指針，使用他們的拇指、手指或通常的手掌，同時使用指尖按下鼠標按鈕。

對于大多數軌跡球，操作員必須抬起手指、拇指或手并重新定位在球上才能繼續滾動，而鼠標則必須自己抬起并重新定位。一些軌跡球的摩擦力非常低，并且由酚醛樹脂等致密材料制成，因此可以旋轉以使其滑行。軌跡球的按鈕可以位于鼠標的按鈕或適合用戶的獨特樣式。

大型軌跡球在CAD工作站上很常見，以便于精確。在觸摸板出現之前，小型軌跡球在便攜式計算機（例如BlackBerryTour）上很常見，因為在這些計算機上可能沒有可以運行鼠標的桌面空間。一些小的“拇指球”設計為夾在鍵盤的側面，并具有與鼠標按鈕功能相同的集成按鈕。

大型軌跡球有時會出現在計算機化的專用工作站上，例如空中交通控制室的雷達控制臺或船舶或潛艇上的聲納設備。此類設備的現代安裝可能會改用鼠標，因為大多數人現在已經知道如何使用鼠標。然而，軍用移動防空雷達、商用客機（如空客A380和空客A350）和潛艇聲納傾向于繼續使用軌跡球，因為它們可以做得更耐用，更適合快速應急使用。大型且制作精良的球體可以更輕松地進行高精度工作，因此它們仍可用于這些應用（它們通常被稱為“跟蹤球”）和計算機輔助設計中.

軌跡球出現在電子游戲中，尤其是早期的街機游戲（參見軌跡球街機游戲列表）。1978年3月，世嘉發布了WorldCup，這是一款帶有軌跡球控制的協會足球游戲。1978年10月，Atari發布了AtariFootball，普及了軌跡球的使用，游戲的開發者提到它的靈感來自于早期的日本足協比賽。其他著名的軌跡球游戲包括Atari的Centipede和MissileCommand–盡管Atari將其拼寫為“trak-ball”。

現在相當罕見的控制臺軌跡球在1980年代初期很常見：Atari2600和5200控制臺，以及競爭的ColecoVision控制臺，雖然使用操縱桿作為標準控制器，但每個都有一個作為可選xxx設備。ApplePippin是1996年推出的游戲機，其游戲手柄中內置了一個軌跡球作為標準配置。在2000年代初期光學鼠標成為主流之前，軌跡球偶爾用于電子競技，因為它們比球鼠標更可靠，但現在它們極為罕見，因為光學鼠標具有出色的速度和精度。軌跡球仍在酒吧高爾夫球機（例如GoldenTee）中用于模擬揮動球桿。

軌跡球也被認為是模擬操縱桿的絕佳補充，由Assassin3D開創，這是1996年發布的具有操縱桿傳遞功能的軌跡球。1996年晚些時候，MadCatz發布了基于Assassin3D的PantherXL。這種組合為xxx人稱射擊游戲中通常使用的傳統鼠標和鍵盤組合提供了雙手瞄準和高精度和一致性替代。許多此類游戲本身就支持操縱桿和模擬玩家移動，例如Valve的Half-Life和idSoftware的Quake系列。截至2020年，一項職業電子競技球員以使用軌跡球而聞名。

在一些公共互聯網接入終端中提供軌跡球作為指點設備。與鼠標不同，軌跡球可以很容易地內置到控制臺中，并且不會被撕掉或輕易破壞。兩個例子是一些英國麥當勞商店提供的互聯網瀏覽控制臺，以及BT寬帶互聯網公用電話亭。這種簡單性和堅固性也使它們非常適合用于工業計算機。

由于個人計算機的軌跡球是固定的，因此它們可能需要比鼠標更少的操作空間，從而簡化了在小桌子或機架式終端等狹窄或雜亂區域的使用。出于同樣的原因，它們通常在實驗室環境中更受歡迎。

軌跡球通常包含在筆記本電腦中，但自1990年代后期以來，這些已被觸摸板和指點桿所取代。軌跡球仍被用作標準臺式計算機的獨立輸入設備，但由于新的桌面操作系統中多點觸控手勢控制的普及，該應用程序也正在轉向觸控板。

行動不便的人使用軌跡球作為輔助技術輸入設備。隨著面向圖形的操作系統的主導地位，對他們來說，使用替代的指點設備變得更加重要。有許多替代系統需要考慮。軌跡球的控制面更易于操作，并且可以在不影響指針位置的情況下激活按鈕。

軌跡球用戶還經常表示，他們不僅限于在平坦的桌面上使用該設備。軌跡球可以在床上瀏覽筆記本電腦時使用，或者從扶手椅無線連接到PC播放電影。它們還可用于在滾動甲板可能產生不良輸入的船上或其他不穩定平臺上進行計算。

軌跡球通常是拇指操作的，直徑約一英寸或更小的球移動一個手指（幾乎總是拇指），其他人點擊按鈕，或者手指操作，直徑超過兩英寸的球由中指和拇指和小指的按鈕。出于舒適性、移動性、精確性的原因，或者因為它減少了手/手腕某個部位的壓力，用戶偏愛一種或另一種格式。大多數（但不是全部）手指操作的設計在設計上是對稱的，因此可以雙手使用，而拇指操作的設計本質上是不對稱的或“用手”，允許將最小的例子舉在空中。由于需求量小，拇指操作的軌跡球通常不適用于左手配置。

出于人體工程學的原因，一些計算機用戶更喜歡軌跡球而不是更常見的鼠標。研究似乎沒有確鑿的證據執行以確定哪種類型的指針設備最適合大多數應用程序。鼓勵應用程序用戶測試不同的設備，并保持適當的姿勢和預定的休息時間以確保舒適。一些殘疾用戶發現軌跡球更容易，因為他們只需要相對于他們的手移動拇指，而不是移動整個手，而另一些用戶則會出現無法接受的拇指疲勞。老年人在雙擊時有時難以握住鼠標；軌跡球允許他們在使用按鈕時放開球。

有時當用戶瀏覽菜單或網站而不是打字時，也可以像電視遙控器一樣將軌跡球握在右手，用右手拇指操作球并用左手拇指按下按鈕，從而給出手指休息一下。

一些移動設備有軌跡球，包括黑莓系列、T-MobileSidekick3和許多早期的HTC智能手機。這些微型軌跡球適合移動設備的厚度，并由手指或拇指的尖端控制。這些在智能手機上大多已被觸摸屏取代，盡管在黑莓系列中，它們被“光學軌跡球”或“光學觸控板”取代，后來又被觸摸屏取代。