個人數字助理是一種充當個人信息管理器的各種移動設備。個人數字助理大部分已被功能強大的智能手機的廣泛采用所取代，尤其是那些基于iOS和Android的智能手機。

幾乎所有現代個人數字助理都能夠連接到Internet。個人數字助理有一個電子視覺顯示器，讓它包括一個網絡瀏覽器。大多數型號還具有音頻功能，可以用作便攜式媒體播放器，也可以將它們中的大多數用作電話。大多數PDA可以通過Wi-Fi或無線WAN訪問Internet、Intranet或Extranet。有時，PDA不使用按鈕，而是使用觸摸屏技術。科技行業最近重新使用了“個人數字助理”一詞。該術語更常用于識別用戶語音以回復查詢的軟件。

1984年Psion發布了xxx臺PDA，Organizer，隨后于1991年發布了Psion的Series3。后者開始類似于更熟悉的PDA風格，包括全鍵盤。PDA一詞于1992年1月7日由AppleInc.首席執行官JohnSculley在內華達州拉斯維加斯舉行的消費電子展上首次使用，指的是AppleNewton。1994年，IBM推出了xxx款具有模擬蜂窩電話功能的PDA，IBMSimon，這也可以認為是xxx款智能手機。然后在1996年，諾基亞推出了具有數字手機功能的PDA，即9000Communicator。該市場的另一個早期進入者是Palm，其PDA產品線始于1996年3月。Palm最終將成為PDA的主要供應商，直到2000年代初期掌上電腦設備日益普及。到2000年代中期，大多數PDA已經演變為智能手機，因為沒有蜂窩無線電的經典PDA越來越少見。

典型的PDA具有用于導航的觸摸屏、用于數據存儲的存儲卡插槽以及IrDA、藍牙和/或Wi-Fi。但是，某些PDA可能沒有觸摸屏，使用軟鍵、方向鍵和數字鍵盤或拇指鍵盤進行輸入。為了具有PDA所期望的功能，設備的軟件通常包括約會日歷、待辦事項列表、聯系人地址簿、計算器和某種備忘錄（或“筆記”）程序。具有無線數據連接的PDA通常還包括一個電子郵件客戶端和Web瀏覽器，可能包括也可能不包括電話功能。

許多最初的PDA，例如AppleNewton和PalmPilot，都有一個用于用戶交互的觸摸屏，只有幾個按鈕——通常是為常用程序的快捷方式保留的。一些觸摸屏PDA，包括WindowsMobile設備，有一個可拆卸的觸控筆，以方便進行選擇。用戶通過點擊屏幕以選擇按鈕或發出命令，或通過在屏幕上拖動手指（或觸控筆）進行選擇或滾動來與設備交互。

在觸摸屏PDA上輸入文本的典型方法包括：

• 虛擬鍵盤，其中鍵盤顯示在觸摸屏上。通過用手指或觸控筆點擊屏幕鍵盤來輸入文本。
• 通過USB、紅外線端口或藍牙連接的外部鍵盤。一些用戶可能會選擇單手使用和弦鍵盤。
• 手寫識別，通常使用手寫筆在觸摸屏上書寫字母或單詞，然后PDA將輸入轉換為文本。識別和計算手寫的水平和垂直公式，例如“1+2=”，也可能是一個特征。
• 筆畫識別允許用戶在觸摸屏上進行預定義的一組筆畫，有時在一個特殊的輸入區域，代表要輸入的各種字符。筆畫通常是簡化的字符形狀，使設備更容易識別。一種廣為人知的筆畫識別系統是Palm'sGraffiti。

盡管有研究和開發項目，但最終用戶對手寫識別系統的體驗結果喜憂參半。有些人覺得它令人沮喪和不準確，而另一些人則對識別的質量感到滿意。

用于商業用途的觸摸屏PDA，例如BlackBerry和PalmTreo，通常還提供全鍵盤和滾輪或指輪，以方便數據輸入和導航。許多觸摸屏PDA也支持某種形式的外部鍵盤。許多型號都提供專用折疊鍵盤，它提供全尺寸鍵盤，但可折疊成緊湊尺寸以便運輸。外部鍵盤可以使用電纜直接連接到PDA，也可以使用紅外線或藍牙等無線技術連接到PDA。較新的PDA，例如HTCHD2、AppleiPhone、AppleiPodTouch和PalmPre、PalmPrePlus、PalmPixi、PalmPixiPlus、GoogleAndroid（操作系統）包括更高級的觸摸屏形式，可以同時注冊多個觸摸。這些“多點觸控”顯示器允許使用用一根或多根手指輸入的各種手勢來實現更復雜的界面。

盡管許多早期的PDA沒有存儲卡插槽，但現在大多數都具有某種形式的安全數字(SD)插槽、CompactFlash插槽或兩者的組合。雖然專為內存設計，但如果設備支持，安全數字輸入/輸出(SDIO)和CompactFlash卡也可提供Wi-Fi或數碼相機等配件。一些PDA也有一個USB端口，主要用于USB閃存驅動器。[可疑–討論]一些PDA使用microSD卡，這些卡在電子方面與SD卡兼容，但物理尺寸要小得多。

雖然早期的PDA通過串行端口或其他專有連接連接到用戶的個人計算機，但今天許多通過USB電纜連接。較舊的PDA無法通過USB相互連接，因為它們的USB實現不支持充當“主機”。一些早期的PDA能夠通過外部調制解調器間接連接到Internet，該調制解調器通過PDA的串行端口或“同步”連接器或通過使用提供以太網端口的擴展卡直接連接。

大多數現代PDA都有藍牙，這是一種流行的移動設備無線協議。藍牙可用于連接鍵盤、耳機、GPS接收器和其他附近的配件。也可以在具有藍牙功能的PDA之間傳輸文件。許多現代PDA具有Wi-Fi無線網絡連接，并且可以連接到Wi-Fi熱點。所有智能手機和其他一些現代PDA都可以連接到無線廣域網，例如由蜂窩電信公司提供的無線廣域網。從1990年代到2006年的舊PDA通常具有IrDA（紅外)端口允許短距離、視距無線通信。目前很少有型號使用這項技術，因為它已被藍牙和Wi-Fi取代。IrDA允許在兩個PDA之間或PDA與任何具有IrDA端口或適配器的設備之間進行通信。一些打印機有IrDA接收器，如果PDA的操作系統支持，則允許配備IrDA的PDA向它們打印。為這些老式PDA設計的通用PDA鍵盤使用紅外線技術。紅外技術成本低，并且具有被允許登機的優勢。

大多數PDA可以將其數據與用戶計算機上的應用程序同步。這允許用戶使用MicrosoftOutlook或ACT等軟件更新他們計算機上的聯系人、日程安排或其他信息！,并將相同的數據傳輸到PDA—或將更新的信息從PDA傳輸回計算機。這消除了用戶在兩個地方更新他們的數據的需要。如果設備上存儲的信息丟失、被盜或損壞，同步還可以防止丟失。當PDA維修或更換時，可以與電腦“重新同步”，恢復用戶的數據。一些用戶發現在他們的計算機上輸入數據比在他們的PDA上更快，因為通過觸摸屏或小型??鍵盤的文本輸入比全尺寸鍵盤慢。因此，通過計算機將數據傳輸到PDA比在手持設備上手動輸入所有數據要快得多。

大多數PDA都具有與計算機同步的功能。這是通過手持設備提供的同步軟件完成的，有時也可以通過計算機操作系統提供。同步軟件的示例包括：

• HotSync管理器，用于PalmOSPDA
• MicrosoftActiveSync，由WindowsXP和較早的Windows操作系統用于與WindowsMobile、PocketPC和WindowsCEPDA以及運行iOS、PalmOS和Symbian的PDA同步
• 適用于WindowsVista的MicrosoftWindowsMobile設備中心，支持MicrosoftWindowsMobile和PocketPC設備
• AppleiTunes，在MacOSX和MicrosoftWindows上用于同步iOS設備（例如iPhone和iPodtouch）
• iSync包含在MacOSX中，可以同步許多支持SyncML的PDA
• BlackBerryDesktopSoftware，用于同步BlackBerry設備。

這些程序允許PDA與個人信息管理器同步，該管理器可能是計算機操作系統的一部分，隨PDA提供，或由第三方單獨出售。例如，RIMBlackBerry帶有RIM的桌面管理程序，它可以與MicrosoftOutlook和ACT!同步。其他PDA僅帶有它們自己的專有軟件。例如，一些早期的PalmOSPDA僅帶有PalmDesktop，而后來的PalmPDA（例如Treo650）能夠與PalmDesktop或MicrosoftOutlook同步。Microsoft的ActiveSync和WindowsMobile設備中心僅與MicrosoftOutlook或MicrosoftExchange服務器同步。第三方同步軟件也可用于來自CommonTime和CompanionLink等公司的一些PDA。第三方軟件可用于將PDA與PDA制造商不支持的其他個人信息管理器（例如GoldMine和IBMLotusNotes）同步。

一些個人數字助理可以使用其無線網絡功能同步其部分或全部數據，而不必通過電纜直接連接到個人計算機。運行Palm的webOS或Google的Android操作系統的設備主要與云同步。例如，如果使用Gmail，聯系人、電子郵件和日歷中的信息可以在PDA和Google的服務器之間同步。RIM向企業銷售BlackBerryEnterpriseServer，以便企業BlackBerry用戶可以通過無線方式將他們的PDA與公司的MicrosoftExchangeServer、IBMLotusDomino或NovellGroupWise同步服務器。保存在公司服務器上的電子郵件、日歷條目、聯系人、任務和備忘錄會自動與BlackBerry同步。

預裝在PDA上的最常見的操作系統是：

• 掌上操作系統
• 帶有WindowsCE內核的MicrosoftWindowsMobile（掌上電腦）

其他很少使用的操作系統：

• EPOC，然后SymbianOS（在手機+PDA組合中）
• Linux（例如VR3、iPAQ、SharpZaurusPDA、Opie、GPE、FamiliarLinux等）
• 牛頓
• QNX（也在iPAQ上）

一些PDA包括全球定位系統(GPS)接收器；智能手機尤其如此。其他PDA與使用PDA的處理器和屏幕來顯示位置信息的外部GPS接收器附件兼容。具有GPS功能的PDA可用于汽車導航。PDA越來越多地成為新車的標準配置。基于PDA的GPS還可以顯示交通狀況、執行動態路由并顯示路邊移動雷達槍的已知位置。TomTom、Garmin和iGO為PDA提供GPS導航軟件。