在攝影和電影攝影中，廣角鏡頭是指焦距遠小于給定膠片平面的普通鏡頭焦距的鏡頭。這種類型的鏡頭可以讓更多的場景包含在照片中，這在建筑、室內和風景攝影中很有用，因為攝影師可能無法遠離場景進行拍攝。

另一種用途是攝影師希望強調前景和背景中物體之間的大小或距離差異；附近的物體看起來非常大，而中等距離的物體看起來又小又遠。

這種相對尺寸的夸大可用于使前景物體更加突出和醒目，同時捕捉廣闊的背景。

廣角鏡頭也能投射出比相同焦距的標準設計鏡頭更大的像圈。這個大圖像圈可以通過觀察相機實現大的傾斜和移位運動，或寬視野。

按照慣例，在靜態攝影中，特定格式的普通鏡頭的焦距大約等于圖像幀或數字光電傳感器的對角線長度。在電影攝影中，大約兩倍對角線的鏡頭被認為是“正常”的。

當鏡頭覆蓋64°和84°之間的視角時，它被認為是廣角鏡頭，這反過來又轉換為35mm膠片格式的35-24mm鏡頭。

使用廣角鏡頭的另一個結果是，當相機未與拍攝對象垂直對齊時，透視失真會更明顯：平行線會聚的速度與普通鏡頭相同，但由于總視場更廣，會聚更多。例如，當相機從地面向上指向時，建筑物向后倒塌的情況比使用普通鏡頭在與主體相同距離處拍攝時的情況要嚴重得多，因為在廣角范圍內可以看到更多主體建筑物。角度拍攝。

因為不同的鏡頭通常需要不同的相機與被攝體距離來保持被攝體的大小，所以改變視角會間接扭曲透視，從而改變被攝體和前景的表觀相對大小。

對于36mmx24mm格式的全畫幅35mm相機，對角線尺寸為43.3mm，根據定制，大多數制造商采用的普通鏡頭為50mm。同樣按照慣例，焦距為35毫米或更短的鏡頭被認為是廣角鏡頭。

超廣角鏡頭的焦距比膠片或傳感器的短邊短。在35mm中，超廣角鏡頭的焦距短于24mm。

全畫幅35毫米相機的常見廣角鏡頭有35、28、24、21、20、18和14毫米，后四個是超廣角鏡頭。這個范圍內的許多鏡頭會在膠片平面上產生或多或少的直線圖像，盡管某種程度的桶形失真并不少見。

不產生直線圖像（即呈現桶形畸變）的超廣角鏡頭稱為魚眼鏡頭。這些在35毫米相機中的常見焦距為6到8毫米（產生圓形圖像）。焦距為8至16mm的鏡頭可以是直線型或魚眼型設計。

廣角鏡頭有定焦和變焦兩種。對于35毫米相機，產生直線圖像的鏡頭可以在短至8毫米的焦距處找到，包括從12毫米開始的2:1范圍的變焦鏡頭。

截至2015年，許多可更換鏡頭數碼相機的圖像傳感器都小于全畫幅35毫米相機的膠片格式。在大多數情況下，這些圖像傳感器的尺寸與APS-C圖像幀大小相似，即大約24毫米x16毫米。因此，視角對于任何給定的焦距鏡頭，它都會比全畫幅相機更窄，因為較小的傳感器“看到”鏡頭投射的圖像較少。相機制造商提供裁剪系數（有時稱為視野系數或焦距倍增器）來顯示傳感器比完整的35毫米膠片幀小多少。例如，一個常見的因素是1.5（尼康DX格式和其他格式），盡管許多相機的裁切系數為1.6（大多數佳能數碼單反相機）、1.7（早期的適馬數碼單反相機）和2（四分之三和微型四分之三相機）.1.5表示相機上鏡頭的視角與35mm全畫幅相機1.5倍焦距的視角相同，這就解釋了為什么裁剪因子也被稱為焦距倍增器。例如，DSLR上的28毫米鏡頭（假設裁切系數為1.5）將產生全畫幅相機上42毫米鏡頭的視角。因此，要確定數碼相機鏡頭的焦距，它可以提供與全畫幅相機相同的視角，全畫幅鏡頭焦距必須除以裁切因子。例如，要從裁剪系數為1.5的數碼相機中獲得30毫米鏡頭在全畫幅35毫米相機上的等效視角，可以使用20毫米鏡頭。

鏡頭制造商的反應是為這些相機制造焦距更短的廣角鏡頭。在這樣做時，他們將投影圖像的直徑限制為略大于光電傳感器的對角線測量值。這使設計人員能夠更靈活地提供必要的光學校正，以便在這些短焦距下經濟地產生高質量圖像，尤其是當鏡頭是變焦鏡頭時。例如來自多家制造商的10mm最小焦距變焦鏡頭。在10毫米處，當裁切系數為1.5時，這些鏡頭在全畫幅相機上提供15毫米鏡頭的視角。

有兩種廣角鏡頭：短焦鏡頭和后焦鏡頭。短焦鏡頭通常由多個玻璃元件組成，這些玻璃元件的形狀在光圈前后大致對稱。隨著焦距的減小，鏡頭后部元件與膠片平面或數字傳感器的距離也會減小。

這使得短焦廣角鏡頭不適用于單反相機，除非它們在反光鏡鎖定的情況下使用。在大畫幅相機和旁軸相機上，短焦鏡頭被廣泛使用，因為它們比后焦設計產生的失真更小，并且不需要長的后焦距。

有效焦距是從傳感器測量到到達傳感器的光錐與鏡頭前開口尺寸相同的位置。

后焦鏡頭通過不對稱設計解決了這種接近問題，允許后部元件距離膠片平面比其有效焦距建議的更遠。

例如，18毫米后焦鏡頭的后部元件距離膠片平面超過25毫米的情況并不少見。這使得為單反相機設計廣角鏡頭成為可能。

大畫幅相機中超廣角鏡頭和部分廣角鏡頭的對焦軸向調節范圍通常很小。一些制造商（例如Linhof）已經為他們的相機提供了特殊的聚焦鏡頭座，即所謂的“廣角聚焦裝置”，可以讓鏡頭精確聚焦而無需移動整個前標準。