發展編輯是一種寫作支持形式，在可發表的手稿制作之前或期間發揮作用，尤其是在非小說寫作領域。正如ScottNorton在其著作《發展性編輯：自由職業者、作者和出版商手冊》中所解釋的那樣，發展性編輯涉及“手稿話語的重要結構或重組”。發展編輯是語言專業的一種。

發展編輯可以指導作者（或作者組）構思主題、規劃整體結構和制定大綱，并且可以逐章指導作者的寫作。這是真正的發展編輯，但不是最常見的工作方式。更常見的是，只有在某人（通常是出版商）決定作者的草稿需要大量修改和重組后，才會聘請發展編輯。在這些情況下，發展性編輯是實質性編輯的一種激進形式。

無論何時將開發編輯器帶入寫作項目，作者都保留對文檔的控制權并負責提供內容。創建大量內容的編輯不再是編輯，而是特約作者或代筆。

發展編輯的目標是制作一本非常暢銷的書，以滿足目標讀者的需求。如果到一本書/出版物結束時，讀者覺得他們的需求沒有得到滿足（出版物沒有兌現承諾），那么發展編輯還沒有完成他們的工作來幫助實現使命和愿景在本書的提案中列出。由于本書提案基于對讀者需求和競爭對手出版物的扎實研究，因此實現其中設定的目標非常重要。

教科書代表了一種書籍類型，發展編輯從一開始就參與其中，并且經常充當書籍的項目經理。他們的角色是教科書出版的基礎，因為決定書的內容、范圍和水平的往往是出版商，而不是作者。因此，發展編輯經常在學術出版社工作。在教科書出版中，開發編輯可能負責創建大綱以指導作者的寫作，也可能準備短篇文章，例如圖例、練習和輔助材料。此外，編輯管理文本長度，編輯正在開發的手稿，并可以就插圖指導藝術家。