滑輪是軸或軸上的輪子，設計用于支持拉緊的電纜或皮帶的運動和方向的改變，或軸與電纜或皮帶之間的動力傳遞。在滑輪由框架或外殼支撐的情況下，不將動力傳遞給軸，但用于引導電纜或施加力，支撐外殼稱為塊，滑輪可稱為滑輪。

滑輪可以在其圓周周圍的法蘭之間具有一個或多個凹槽，以定位電纜或皮帶。滑輪系統的驅動元件可以是繩索、電纜、皮帶或鏈條。

滑輪的最早證據可以追溯到第十二王朝（公元前1991-1802年）的古埃及和公元前2世紀初的美索不達米亞。在羅馬埃及，亞歷山大的英雄（約公元10-70年）將滑輪確定為用于舉重的六種簡單機器之一。滑輪組裝成一個塊和滑車，以便提供機械優勢來施加大的力。皮帶輪也組裝成皮帶和鏈條傳動裝置的一部分以便將動力從一個旋轉軸傳遞到另一個旋轉軸。普魯塔克的《平行生活》講述了一個場景，其中阿基米德證明了復合滑輪和滑輪系統的有效性，他使用滑輪將滿載的船拉向他，就好像它在水中滑行一樣。

一組滑輪組裝在一起，使它們在同一軸上獨立旋轉，形成一個塊。用一根繩索連接到其中一個塊上并穿過兩組滑輪的兩個塊形成一個塊和滑車。

塊和滑車被組裝，因此一個塊連接到固定安裝點，另一個連接到移動負載。滑車和滑車的理想機械優勢等于支撐移動滑車的繩索部件的數量。

石油井架中的滑輪使用復合滑輪系統的提升機產生的優勢4.提升機上安裝單個固定滑輪。兩個活動滑輪（連接）連接到鉤子上。繩索的一端連接在起重機架上，另一端連接在絞盤上。

繩索和滑輪系統（即滑輪滑車）的特點是使用一根連續的繩索圍繞一個或多個滑輪傳遞拉力以提升或移動負載——繩索可以是輕繩或繩索強大的電纜。該系統包含在文藝復興時期科學家確定的簡單機器列表中。

皮帶和皮帶輪系統的特點是皮帶共有兩個或多個皮帶輪。這允許機械功率、扭矩和速度跨軸傳輸。如果滑輪具有不同的直徑，則實現了機械優勢。

皮帶傳動類似于鏈傳動；然而，皮帶輪可能是光滑的（沒有鏈輪、正齒輪或正時皮帶上的離散互鎖構件），因此機械優勢僅由皮帶輪的節徑比近似給出，不像齒輪和鏈輪那樣通過齒比精確固定。

在鼓式皮帶輪的情況下，沒有凹槽或法蘭，皮帶輪通常略微凸出以保持平皮帶居中。它有時被稱為冠狀滑輪。雖然曾經廣泛用于工廠生產線軸，但仍發現這種類型的滑輪驅動立式真空吸塵器、砂帶磨光機和帶鋸中的旋轉刷。建于1950年代初期的農用拖拉機通常有一個用于平帶的皮帶輪（皮帶輪雜志就是以此命名的）。它已被其他使用方法更靈活的機制所取代，例如取力器和液壓。

正如齒輪的直徑（以及相應的齒數）決定了傳動比，從而決定了速度的增加或減少以及它們可以提供的機械優勢，皮帶輪的直徑決定了這些相同的因素。錐形皮帶輪和階梯式皮帶輪（它們的工作原理相同，盡管名稱往往分別適用于平皮帶版本和V形皮帶版本）是在皮帶和皮帶輪系統中提供多種傳動比的一種方式，可以可以根據需要換檔，就像變速器通過可以換檔的齒輪系提供此功能一樣。三角帶步進皮帶輪是鉆床最常見的方式提供一系列主軸速度。