高壓釜是一種用于進行工業和科學過程的機器，需要相對于環境壓力和/或溫度升高溫度和壓力。高壓滅菌器用于外科手術前進行滅菌，并在化學工業中用于固化涂料和硫化橡膠以及用于水熱合成。工業高壓釜用于工業應用，尤其是復合材料的制造。

許多高壓滅菌器用于對設備和用品進行消毒，方法是使它們在121°C(250°F)下經受約15-20分鐘的加壓飽和蒸汽，具體取決于負載的大小和內容物。高壓釜是由查爾斯·張伯蘭在1879年發明的，盡管被稱為蒸汽消化器的前身是由DenisPapin在1679年創造的。這個名字來自希臘語auto-，最終的意思是自我，和拉丁語clavis意思是鑰匙，因此是一種自鎖裝置。

滅菌高壓滅菌器廣泛用于微生物學和真菌學、醫學和假肢制造、紋身和身體穿刺以及喪葬實踐。它們的大小和功能因要滅菌的介質而異，有時在化學和食品工業中被稱為殺菌鍋。

典型負載包括實驗室玻璃器皿、其他設備和廢物、手術器械和醫療廢物。

高壓滅菌器最近一個顯著且越來越流行的應用是廢物的預處理和滅菌，例如病原性醫院廢物。此類機器在很大程度上與傳統高壓滅菌器的工作原理相同，因為它們能夠通過使用加壓蒸汽和過熱水來中和潛在的傳染性病原體。新一代廢物轉化器無需壓力容器即可達到相同的效果，可對培養基、橡膠材料、防護服、敷料、手套等進行消毒。特別適用于不能承受熱風爐高溫的材料.

高壓釜也廣泛用于固化復合材料，特別是用于融合多層而沒有任何會降低材料強度的空隙，以及用于橡膠的硫化。高壓釜產生的高溫和高壓有助于確保最佳的物理特性是可重復的。帆船翼梁的制造商擁有超過50英尺(15m)長和10英尺(3m)寬的高壓釜，并且航空航天工業中的一些高壓釜大到足以容納由分層復合材料制成的整個飛機機身。

其他類型的高壓釜用于在高溫和高壓下生長晶體。電子工業中使用的合成石英晶體在高壓釜中生長。用于專業應用的降落傘的包裝可以在真空下在高壓釜中進行，這使得降落傘能夠被加熱并以最小的體積插入其包裝中。

熱流出物凈化系統用作單一用途的高壓滅菌器，用于對液體廢物和流出物進行滅菌。

醫用高壓滅菌器是一種使用蒸汽對設備和其他物體進行消毒的設備。這意味著所有細菌、病毒、真菌和孢子都被滅活。然而，朊病毒（例如與克雅氏病相關的朊病毒）和某些細菌釋放的某些毒素（例如蠟菊）可能不會通過在典型的134°C下高壓滅菌3分鐘或121°C持續15分鐘而被破壞，而是應浸入氫氧化鈉(1NNaOH)中并在重力置換高壓釜中于121°C加熱30分鐘，清洗、用水沖洗并進行常規滅菌。盡管包括Geogemmabarosii在內的多種古生菌可以在121°C以上的溫度下存活甚至繁殖，但已知它們都沒有傳染性或對人類健康構成威脅；事實上，它們的生物化學與我們的生物化學是如此不同，它們的繁殖速度如此之慢，以至于微生物學家不必擔心它們。

許多醫療環境、實驗室和其他需要確保物體無菌的地方都有高壓滅菌器。今天的許多程序使用一次性物品，而不是可消毒、可重復使用的物品。這首先發生在皮下注射針頭上，但今天許多手術器械（如鑷子、持針器和手術刀手柄）通常是一次性使用的，而不是可重復使用的物品。由于重復使用的設備數量更多，高壓滅菌器在較貧窮的國家尤為重要。向農村醫療中心提供爐頂或太陽能高壓滅菌器已成為多項擬議醫療援助任務的主題。

由于使用濕熱，不耐熱的產品（例如某些塑料）不能以這種方式消毒，否則它們會熔化。可能被蒸汽損壞的紙張和其他產品也必須以另一種方式消毒。在所有高壓滅菌器中，應始終將物品分開，以使蒸汽均勻地穿透負載。

高壓滅菌通常用于在標準城市固體廢物流中處置之前對醫療廢物進行消毒。由于焚燒爐排放的燃燒副產物引起的環境和健康問題，這種應用作為焚燒的替代方案已變得越來越普遍，尤其是在個別醫院通常運行的小型裝置中。對于病理廢物和其他劇毒或傳染性醫療廢物，通常仍要求焚燒或類似的熱氧化過程。對于液體廢物，污水凈化系統是等效的硬件。

在牙科中，高壓滅菌器可對牙科器械進行消毒。

在大多數工業化世界中，醫療級高壓滅菌器是受監管的醫療設備。因此，許多醫療級高壓滅菌器僅限于運行監管機構批準的循環。因為它們針對連續醫院使用進行了優化，所以它們傾向于矩形設計，需要苛刻的維護方案，并且操作成本高。（一個經過適當校準的醫療級高壓滅菌器每天使用數千加侖的水，與任務無關，相應地耗電量也很高。）