酒精溫度計是玻璃水銀溫度計的替代品，具有類似的功能。與玻璃水銀溫度計不同，酒精溫度計的內容物毒性較小，并且會迅速蒸發。乙醇版本是最廣泛使用的，因為成本低且液體在破損時造成的危害相對較低。

有機液體裝在一個玻璃燈泡中，該燈泡與同一玻璃的毛細管相連，末端用膨脹燈泡密封。液體上方的空間是氮氣和液體蒸汽的混合物。對于工作溫度范圍，液體之間的彎液面或界面位于毛細管內。隨著溫度升高，液體體積膨脹，彎液面沿毛細管向上移動。彎月面的位置顯示了相對于內切刻度的溫度。

使用的液體可以是純乙醇、甲苯、煤油或乙酸異戊酯，具體取決于制造商和工作溫度范圍。由于這些是透明的，因此通過添加紅色或藍色染料使液體更加明顯。包含毛細管的玻璃的一半通常涂有白色或黃色搪瓷，以提供讀取刻度的背景。

溫度計的使用范圍由所用液體的沸點決定。對于充滿乙醇的溫度計，測量的上限為78°C(172.4°F)，這使得它可用于測量白天、夜間和體溫，盡管沒有比這些溫度高得多的溫度。

在最低溫度的氣象測量中，乙醇填充溫度計優先于汞使用，并且可以使用低至-70°C(-94°F)。溫度計測量低溫能力的物理限制是所用液體的冰點。乙醇在-114.9°C(-174.82°F)下凍結。如果酒精溫度計使用乙醇、甲苯和戊烷的組合，則其較低的溫度范圍可以擴展到低至-200°C(-328°F)的溫度測量。但是，測量溫度范圍c．?200°C至78°C，很大程度上取決于所用酒精的類型。

酒精溫度計是最早的高效、現代的溫度測量儀器。與許多早期的重要發明一樣，有幾個人被認為是這項發明的功勞。其中包括托斯卡納大公費迪南多二世·德·美第奇(FerdinandoIIde'Medici)，他在1654年制造了部分充滿酒精或尿液的密封管，并根據液體的膨脹情況制造了帶有球莖和莖的密封管，并且與氣壓無關。其他來源，包括大英百科全書，歸功于德國科學家DanielGabrielFahrenheit在1709年發明了酒精溫度計。Fahrenheit是一位熟練的吹玻璃工，他的酒精溫度計是世界上xxx個可靠的溫度計。