蒸汽蒸餾是一種分離過程，包括將水與其他揮發性和非揮發性組分一起蒸餾。沸水中的蒸汽將揮發物的蒸汽帶到冷凝器；兩者都被冷卻并返回液態或固態，而非揮發性殘留物留在沸騰的容器中。

如果揮發物是不與水混溶的液體，它們會在冷凝后自發形成不同的相，從而可以通過傾析或使用分液漏斗將它們分離。在這種情況下，可以使用Clevenger裝置將冷凝水返回到沸騰瓶中，同時進行蒸餾。或者，冷凝的混合物可以用分餾或一些其他分離技術進行處理。

當要萃取的物質的沸點高于水的沸點，并且由于分解或其他不需要的反應而不能將起始材料加熱到該溫度時，可以使用蒸汽蒸餾。當所需物質的量與非揮發性殘留物的量相比時，它也可能是有用的。它通常用于從植物材料中分離揮發性精油。例如，從橙皮中提取檸檬烯（沸點176°C）。

蒸汽蒸餾曾經是一種流行的實驗室純化有機化合物的方法，但在許多此類用途中已被真空蒸餾和超臨界流體萃取所取代。然而，它比那些替代品更簡單、更經濟，并且在某些工業部門中仍然很重要。

在最簡單的形式，水蒸餾或加氫蒸餾中，水與沸騰容器中的原料混合。在直接蒸汽蒸餾中，原料懸浮在沸騰燒瓶中的水面之上，由金屬網或穿孔篩網支撐。在干蒸汽蒸餾中，來自鍋爐的蒸汽被迫流過單獨容器中的原料。后一種變體允許將蒸汽加熱到水的沸點以上（從而變成過熱蒸汽），以便更有效地提取。

每種物質都具有一定的蒸氣壓，甚至低于其沸點，因此理論上它可以通過收集和冷凝其蒸氣在任何溫度下進行蒸餾。然而，低于沸點的普通蒸餾是不實用的，因為會在液體上方形成一層富含??蒸氣的空氣，一旦該層中的蒸氣分壓達到蒸氣壓，蒸發就會停止。然后蒸汽將僅通過擴散流向冷凝器，這是一個極其緩慢的過程。

簡單蒸餾通常通過沸騰原料來完成，因為一旦其蒸氣壓超過大氣壓，仍然富含蒸氣的空氣層將被破壞，并且將有大量穩定的蒸氣從沸騰燒瓶流向蒸餾器。冷凝器。

在蒸汽蒸餾中，正向流動是由沸水產生的蒸汽提供的，而不是由感興趣的物質的沸騰提供的。蒸汽帶著后者的蒸汽。

感興趣的物質不需要是可混溶的水或溶于其中。它在蒸汽溫度下具有顯著的蒸汽壓就足夠了。

如果水與感興趣的物質形成共沸物，則混合物的沸點可能低于水的沸點。例如，溴苯在156°C（在正常大氣壓下）沸騰，但與水的混合物在95°C沸騰。然而，共沸物的形成對于蒸汽蒸餾的工作來說并不是必需的。

蒸汽蒸餾通常用于分離精油，例如用于香水。在這種方法中，蒸汽通過含有所需油的植物材料。桉樹油、樟腦油和橙油是通過這種方法以工業規模獲得的。

蒸汽蒸餾有時也用于化學實驗室，作為許多物質分離方法之一。

蒸汽蒸餾也是從混合物中分離脂肪酸和處理粗產品（如妥爾油）以提取和分離脂肪酸和其他具有商業價值的有機化合物的重要手段。