雀斑是集中的黑色素化細胞簇，在膚色白皙的人身上最容易看到。雀斑的黑色素生成細胞或黑色素細胞數量不會增加，而是黑色素細胞過度生成黑色素顆粒（黑素體），從而改變皮膚外層細胞（角質形成細胞）的顏色。因此，雀斑不同于雀斑和痣，是由黑色素細胞在小范圍內聚集引起的。雀斑可以出現在所有類型的膚色上。六種Fitzpatrick皮膚類型，它們最常見于膚色1和2，通常屬于北歐人。但是，它可以在所有種族中找到。

雀斑的形成是由于暴露在陽光下造成的。暴露于UV-B輻射會激活黑色素細胞以增加黑色素的產生，這會導致雀斑變得更暗、更明顯。這意味著從未長過雀斑的人可能會在長時間暴露在陽光下后突然長出雀斑。

雀斑主要出現在臉上，盡管它們可能出現在任何暴露在陽光下的皮膚上，例如手臂或肩膀。大量分布的黑色素濃度可能會導致雀斑繁殖并覆蓋整個皮膚區域，例如面部。雀斑在嬰兒身上很少見，在青春期前的兒童身上更常見。暴露在陽光下后，如果用面霜或激光改變了雀斑并且沒有防曬，雀斑會重新出現，但在某些情況下會隨著年齡的增長而消退。

雀斑不是皮膚病，但有雀斑的人通常具有較低濃度的光保護黑色素，因此更容易受到紫外線輻射的有害影響。建議皮膚容易出現雀斑的人避免過度暴露在陽光下，并使用防曬霜。

雀斑的存在與MC1R基因的稀有等位基因有關，但它并不能區分一個人是否有雀斑，如果他們有一個甚至兩個該基因的拷貝。此外，沒有MC1R副本的人有時會出現雀斑。即便如此，具有大量雀斑位點的個體仍具有一種或多種MC1R基因變體。在MC1R基因的變體中，Arg151Cys、Arg160Trp和Asp294His在有雀斑的受試者中最常見。MC1R基因與紅發的相關性也比雀斑更強烈。大多數紅發個體有兩種MC1R基因變體，幾乎所有人都有。導致紅發的變異與導致雀斑的變異相同。雀斑也可見于日本等看不到紅發的地區。這些人具有在歐洲人中也發現的變體Val92Met，盡管它對他們的色素沉著影響很小。R162Q等位基因與雀斑有爭議。

當人類開始離開非洲時，與雀斑相關的MC1R基因變體開始出現在人類基因型中。Val92Met變體出現在25萬到10萬年前的某個地方，其時間足以讓人類將這種基因攜帶到中亞。Arg160Trp估計出現在大約80,000年前，而Arg151Cys和Asp294His估計出現在大約30,000年前。MC1R基因的廣泛變異存在于歐洲血統的人中，因為該基因缺乏強大的環境壓力。

MC1R的原始等位基因被編碼為細胞中黑色素含量高的深色皮膚。高黑色素含量在高紫外線照射區域具有保護作用。隨著人類進入更高緯度地區，入射陽光的紫外線含量較低，這種需求減少了。需要適應較淺的皮膚，這樣高緯度地區的人仍然可以吸收足夠的紫外線來生產維生素D。有雀斑的人曬黑得更少，皮膚也很淺，這將有助于表達這些基因的人吸收維生素D。

Ephelides描述了一種扁平的、淺棕色或紅色的雀斑，隨著陽光照射的減少而褪色。雀斑在膚色較淺的人中更為常見，盡管它們存在于具有各種膚色的人身上。經常使用防曬霜會抑制它們的發育。

肝斑（也稱為黑子和雀斑）看起來像大雀斑，但它們是在多年暴露在陽光下后形成的。肝斑在老年人中更為常見。

人工智能的進展[何時？]允許在3D模型上生成具有可變大小和飽和度的雀斑。