如果可能，需要治療根本原因。急性呼吸衰竭的治療可能涉及藥物，例如支氣管擴張劑（用于氣道疾病）、抗生素（用于感染）、糖皮質激素（用于多種原因）、利尿劑（用于肺水腫）等。過量服用阿片類藥物導致的呼吸衰竭可用解毒劑納洛酮治療。相比之下，大多數苯二氮卓類藥物過量并不能從其解毒劑氟馬西尼中受益。呼吸治療/呼吸物理治療在某些呼吸衰竭的情況下可能是有益的。

1型呼吸衰竭可能需要氧療以達到足夠的氧飽和度。缺氧反應可能表明其他方式，例如加熱濕化高流量治療、持續氣道正壓通氣或（如果嚴重）氣管插管和機械通氣。

除非藥物治療可以改善這種情況，否則2型呼吸衰竭通常需要無創通氣(NIV)。如果NIV失敗，有時會立即或以其他方式指示機械通氣。現在很少使用多沙普侖等呼吸興奮劑。

有初步證據表明，對于那些在到達醫院之前發現呼吸衰竭的患者，在送往醫院之前開始持續氣道正壓通氣可能會有所幫助。