故障轉移是在計算機網絡中先前活動的應用程序、服務器、系統、硬件組件或網絡發生故障或異常終止時切換到冗余或備用計算機服務器、系統、硬件組件或網絡。故障轉移和切換本質上是相同的操作，只是故障轉移是自動的并且通常在沒有警告的情況下運行，而切換需要人工干預。

系統設計人員通常在需要近乎連續可用性和高度可靠性的服務器、系統或網絡中提供故障轉移功能。

在服務器級別，故障轉移自動化通常使用連接兩臺服務器的心跳系統，通過使用單獨的電纜（例如，RS-232 串行端口/電纜）或網絡連接。只要主服務器和第二臺服務器之間持續有規律的脈沖或心跳，第二臺服務器就不會使其系統聯機。還可能有第三臺備件服務器，該服務器運行備件以進行熱切換以防止停機。一旦第二臺服務器檢測到xxx臺機器的心跳發生變化，它就會接管xxx臺服務器的工作。某些系統能夠發送故障轉移通知。

某些系統有意地不會完全自動進行故障轉移，而是需要人工干預。一旦人工批準了故障轉移，這種帶有手動批準的自動化配置就會自動運行。

故障恢復是將先前處于故障狀態的系統、組件或服務恢復到其原始工作狀態，并使備用系統從正常運行狀態恢復到備用狀態的過程。

虛擬化軟件的使用允許故障轉移實踐通過稱為遷移的過程減少對物理硬件的依賴，在該過程中，正在運行的虛擬機從一個物理主機移動到另一個物理主機，而服務幾乎沒有中斷。

故障轉移這個術語，雖然可能更早被工程師使用，但可以在 1962 年美國宇航局解密的一份報告中找到。術語切換可以在 1950 年代描述“熱和冷備用系統”時找到，其當前含義是立即切換到正在運行的系統（熱）和延遲切換到需要啟動的系統（冷）。1957 年的會議記錄描述了具有緊急切換（即故障切換）和計劃故障切換（用于維護）的計算機系統。