加熱器芯是一種類似散熱器的裝置，用于加熱車輛的駕駛室。來自車輛發動機的熱冷卻劑通過核心的纏繞管，冷卻劑和車廂空氣之間的熱交換器。連接在芯管上的翅片用于增加表面積以將熱量傳遞給由風扇強制通過它們的空氣，從而加熱乘客艙。

大多數汽車和卡車的內燃機由水和防凍液混合物冷卻，該混合物通過水泵在發動機和散熱器中循環，使散熱器能夠將發動機熱量散發到大氣中。其中一些冷卻劑可以通過加熱器芯轉移，為機艙提供一些發動機熱量，或調節空調空氣的溫度。加熱器芯是位于車輛儀表板下方的小型散熱器，由導電鋁或黃銅管組成，帶有散熱片以增加表面積。通過加熱器芯的熱冷卻液在返回發動機冷卻回路之前釋放熱量。車輛通風系統的鼠籠式風扇迫使空氣通過加熱器芯，將熱量從冷卻劑傳遞到車內空氣，然后通過各個點的通風口將熱量引導到車輛中。

一旦發動機暖機，冷卻液就會被恒溫器保持在或多或少的恒定溫度。進入車輛??內部的空氣溫度可以通過使用限制通過加熱器芯的冷卻劑量的閥來控制。另一種方法是用門擋住加熱器芯，將部分（或全部）進入的空氣完全引導到加熱器芯周圍，這樣它就不會被加熱（如果空調壓縮機處于活動狀態，則不會重新加熱）。一些汽車使用這些系統的組合。更簡單的系統允許駕駛員直接控制閥門或門（通常通過旋鈕或xxx）。更復雜的系統使用機電致動器和熱敏電阻的組合來控制閥門或門，以用戶選擇的精確溫度值輸送空氣。具有雙重氣候功能（允許駕駛員和乘客各自設置不同的溫度）的汽車可以使用一分為二的加熱器芯，其中不同量的冷卻液流過兩側的加熱器芯以獲得所需的加熱。

在配備空調、外部空氣或車廂空氣的汽車中，如果再循環風門已設置為關閉外部空氣通道，則通常在經過車廂空氣過濾器過濾后，首先強制通過空調的蒸發器盤管。這可以被認為是一個充滿非常冷的液體的加熱器芯，它正在經歷相變到氣體（蒸發），這是一個冷卻而不是加熱進入的空氣的過程。為了獲得所需的溫度，進入的空氣可以首先由空調冷卻，然后再次由加熱器芯加熱。在配備手動控制加熱器和空調壓縮機的車輛中，同時使用這兩個系統將對車廂內的空氣進行除濕，因為蒸發器盤管會因冷凝而去除空氣中的水分。這可以提高車內的空氣舒適度。自動溫度控制系統可以根據外部空氣溫度、內部溫度和機艙空氣溫度值或用戶要求的快速除霜效果，在調節壓縮機運行、再加熱量和鼓風機速度方面采取最佳行動。

因為加熱器芯通過將熱量傳遞給機艙空氣來冷卻來自發動機的加熱冷卻劑，所以它也可以作為發動機的輔助散熱器。如果散熱器工作不正常，操作者可能會打開客艙內的暖氣（連同機艙鼓風機全速運轉，并打開車窗），從而對過熱的發動機冷卻液產生一定的冷卻效果。這個想法只在一定程度上有效，因為加熱器芯不夠大，也沒有足夠的冷空氣通過它來顯著冷卻大量冷卻劑。

加熱器芯由具有許多彎曲的小管道組成。如果冷卻液系統沒有沖洗或冷卻液沒有定期更換，可能會發生管道堵塞。如果發生堵塞，加熱器芯將無法正常工作。如果冷卻液流量受到限制，如果加熱器芯堵塞，加熱能力將降低甚至完全喪失。控制閥也可能堵塞或卡住。如果使用混合門代替控制閥作為控制空氣加熱量的方法，則門本身或其控制機構可能會由于熱膨脹而卡住。如果氣候控制單元是自動的，執行器也可能發生故障。另一個可能的問題是與加熱器芯的連接中的一個泄漏。這可能首先通過氣味而明顯（乙二醇被廣泛用作冷卻劑并且具有甜味）；它還可能導致擋風玻璃加熱器通風口上方的擋風玻璃起霧（有點油膩）。乙二醇也可能直接泄漏到汽車中，導致室內裝潢或地毯潮濕。電解會導致過度腐蝕，導致加熱器芯破裂。冷卻液會直接噴入乘客艙，隨后會冒出白色煙霧，這是一個重大的駕駛危險。由于加熱器芯通常位于車輛內部儀表板下方并封閉在通風系統的管道中，因此維修它通常需要拆卸儀表板的大部分，這可能是勞動密集型的，因此價格昂貴。由于加熱器芯依靠冷卻液的熱量來加熱機艙空氣，因此在發動機冷卻液充分升溫之前它不會開始工作。可以通過為車輛配備輔助加熱系統來解決這個問題，該系統可以使用電力或燃燒車輛的燃料，以便迅速將發動機的冷卻液帶到工作溫度。

沒有水冷系統的發動機不能通過加熱器芯加熱機艙；一種替代方法是將空氣引導到（非常熱的）發動機排氣歧管周圍，然后進入車輛內部。溫度控制是通過與未加熱的外部空氣混合來實現的。風冷大眾發動機使用這種方法。另一個例子是風冷的Briggs&StrattonVanguard，用于超輕型和超輕型飛行的業余建筑場景。這種駕駛艙加熱方法是SpacekSD-1Minisport和其他自制運動飛機的簡單選擇。然而，根據設計，這可能會導致安全問題，即排氣系統中的泄漏將開始使乘客艙充滿致命的煙霧。

汽車熱芯也用于Do-It-Yourself項目，例如用于冷卻計算機的自制液體冷卻系統。