支鏈側鏈掛鏈來自大分子鏈的低聚物或聚合物分支。

寡聚體分支可稱為短鏈分支。聚合體分支可稱為長鏈分支。在有機化學和生物化學中，側鏈是連接到分子核心部分的化學基團，稱為主鏈或骨干。側鏈是一個分子的碳氫化合物分支元素，連接到一個較大的碳氫化合物骨架上。它是決定一個分子的特性和反應性的一個因素。側鏈也被稱為掛鏈，但掛基（側基）有一個不同的定義。

在化學結構圖中，占位符R經常被用作烷基（飽和碳氫化合物）側鏈的通用占位符。為了表示結構圖中的其他非碳基，通常使用X、Y或Z。

R符號是由19世紀法國化學家CharlesFrédéricGerhardt提出的，他主張采用這個符號的理由是，鑒于它在多種歐洲語言中與根或殘渣的首字母對應，它將被廣泛識別和理解。法文racine（根）和résidu（殘留物），這些術語各自的英文翻譯與radical（本身來自拉丁文radix以下），拉丁文radix（根）和residuum（殘留物），以及德文Rest（殘留物，在化學的背景下，殘留物和根）。

在高分子科學中，低聚物或聚合物的側鏈從聚合物的骨干鏈延伸出來。

側鏈對聚合物的特性有值得注意的影響，主要是其結晶度和密度。低聚物分支可被稱為短鏈分支，而聚合物分支可被稱為長鏈分支。側枝與側鏈不同；它們既不是低聚物也不是聚合物。在由氨基酸殘基組成的蛋白質中，側鏈連接到酰胺骨架的α-碳原子上。連接到α-碳的側鏈對每個氨基酸都是特定的，負責決定氨基酸的電荷和極性。氨基酸的側鏈也負責許多導致蛋白質正常折疊和功能的相互作用。極性相似的氨基酸通常會相互吸引，而非極性和極性側鏈通常會相互排斥。非極性/極性相互作用在穩定二級結構方面仍可發揮重要作用，因為它們在整個蛋白質中的數量相對較多。側鏈原子的空間位置可以用側鏈重建的計算工具根據蛋白質主干的幾何形狀來預測。