術語糖類和多糖被IUPAC定義為同義詞，意思是由大量單糖以糖苷方式連接而成的化合物。然而，在實踐中，術語"聚糖"也可用于指糖結合物的碳水化合物部分，如糖蛋白、糖脂或蛋白多糖，即使該碳水化合物只是一種寡糖。糖類通常只由單糖的O-糖苷連接組成。例如，纖維素是由β-1,4-連接的D-葡萄糖組成的糖類（或更具體地說，是葡聚糖），而甲殼素是由β-1,4-連接的N-乙酰-D-葡糖胺組成的糖類。糖類可以是單糖殘基的均聚物或異聚物，可以是線性或支鏈。

醣類可以被發現附著在蛋白質上，如糖蛋白和蛋白多糖。一般來說，它們被發現在細胞的外表面。O-和N-連接的糖在真核生物中非常常見，但也可能在原核生物中發現，盡管不太常見。

N-連接糖在內質網中與天冬酰胺（Asn）側鏈中的氮（N）連接在序列上。序列是Asn-X-Ser或Asn-X-Thr序列，其中X是除脯氨酸以外的任何氨基酸，糖類可以由N-乙酰半乳糖胺、半乳糖、神經氨酸、N-乙酰葡萄糖胺、巖藻糖、甘露糖和其他單糖組成。

在真核生物中，N-連接糖來自于在細胞質和內質網中組裝的一個核心的14個糖單元。首先，兩個N-乙酰葡糖胺殘基連接到內質網膜外側的單磷酸多羥基酯，一種脂質。然后，五個甘露糖殘基被添加到這個結構中。在這一點上，部分完成的核心聚糖被翻轉過內質網膜，所以它現在位于網狀腔內。然后在內質網內繼續組裝，再加入四個甘露糖殘基。最后，三個葡萄糖殘基被添加到這個結構中。完全組裝后，糖類被糖基轉移酶低聚糖基轉移酶整塊轉移到網狀腔內的新生肽鏈上。因此，這種N-連接糖的核心結構由14個殘基組成（3個葡萄糖、9個甘露糖和2個N-乙酰葡糖胺）。淺色圓圈是甘露糖；深色三角形是葡萄糖。加工、修飾和多樣性一旦被轉移到新生的肽鏈上，N-連接糖一般會經歷廣泛的加工反應，其中三個葡萄糖殘基被去除，還有幾個甘露糖殘基，取決于有關的N-連接糖。葡萄糖殘基的去除取決于蛋白質的正確折疊。這些處理反應發生在高爾基體中。修飾反應可能涉及在糖上添加磷酸或乙酰基，或添加新的糖，如神經氨酸。高爾基體內的N-連接糖的加工和修飾并不遵循一個線性途徑。因此，根據高爾基體中酶的活性，N-連接糖的結構可能有許多不同的變化。

N-連接糖在真核細胞中正確的蛋白質折疊中極為重要。內質網中的伴侶蛋白，如calnexin和calreticulin，與核心N-連接聚糖上的三個葡萄糖殘基結合。這些伴侶蛋白然后幫助糖連接的蛋白質進行折疊。在正確折疊后，三個葡萄糖殘基被移除，而糖類則進入進一步的加工反應。如果蛋白質不能正常折疊，三個葡萄糖殘基就會被重新連接，使蛋白質與伴侶物重新結合。這個循環可能會重復幾次，直到一個蛋白質達到其適當的構象。如果一個蛋白質反復不能正確折疊，它就會從內質網排出，被細胞質蛋白酶降解。

N-連接聚糖也通過立體效應對蛋白質的折疊做出貢獻。例如，由于附近糖類的大小，肽中的半胱氨酸殘基可能暫時被阻止與其他半胱氨酸殘基形成二硫鍵。因此，N-連接聚糖的存在允許細胞控制哪些半胱氨酸殘基將形成二硫鍵。N-連接糖在細胞與細胞的相互作用中也發揮著重要作用。例如，腫瘤細胞制造的N-連接糖是不正常的。這些被自然殺傷細胞上的CD337受體識別為有關細胞是癌癥的標志。在免疫系統中，免疫細胞表面的N-連接聚糖將幫助決定細胞的遷移模式，例如遷移到皮膚的免疫細胞有sp.