在化學中，有機化合物一般是指含有碳-氫或碳-碳鍵的任何化學成分。由于碳的catenate（與其他碳原子形成鏈）的能力，已知有數百萬種有機化合物。對有機化合物的性質、反應和合成的研究構成了被稱為有機化學的學科。由于歷史原因，幾類含碳化合物（如碳酸鹽和氰化物鹽）以及其他一些例外（如二氧化碳）不被列為有機化合物，而被視為無機物。除了剛才提到的那些，化學家們對哪些含碳化合物被排除在外幾乎沒有共識，這使得有機化合物的任何嚴格的定義都難以捉摸。雖然有機化合物在地殼中只占很小的比例，但它們具有核心的重要性，因為所有已知的生命都是以有機化合物為基礎。生物通過一個過程網絡（碳循環）將無機碳化合物轉化為有機化合物，該過程始于自養生物利用光（光合作用）或其他能源將二氧化碳和水等氫源轉化為單糖和其他有機分子。大多數合成生產的有機化合物最終來自于主要由碳氫化合物組成的石油化工產品，而碳氫化合物本身是由地下的有機物在地質年代的高壓和高溫降解而形成。盡管有這種最終的衍生，有機化合物不再像歷史上那樣被定義為源于生物的化合物。在化學命名法中，有機基團經常用字母R表示，指的是其開放價在一個碳原子上的任何單價取代基。

少數類型的含碳化合物，如碳化物、碳酸鹽（不包括碳酸酯）、簡單的碳氧化物（如CO和CO2）和氰化物被視為無機物。純碳的不同形式（同位素），如鉆石、石墨、富勒烯和碳納米管也被排除在外，因為它們是僅由單一元素組成的簡單物質，因此一般不被認為是化學化合物。

生命力論生命力論是一種廣泛的概念，認為在有機自然界中發現的物質是由化學元素通過一種生命力或生命力（visvitalis）的作用形成的，只有生物體才擁有這種生命力。19世紀10年代，J?nsJacobBerzelius認為，生物體內必須存在一種調節力。Berzelius還認為，化合物可以根據它們在合成過程中是否需要任何生物體（有機化合物）或是否不需要（無機化合物）來區分。

雖然生命力論已被否定，但科學命名法仍保留了有機和無機化合物之間的區別。有機化合物的現代含義是指含有大量碳的任何化合物，盡管今天已知的許多有機化合物與在生物體內發現的任何物質都沒有聯系。有機化合物L-異亮氨酸分子呈現出有機化合物的一些典型特征：碳-碳鍵、碳-氫鍵，以及碳與氧和氮的共價鍵。