在石油化學、石油地質學和有機化學中，裂解是指復雜的有機分子通過斷裂前體中的碳-碳鍵而被分解為更簡單的分子的過程。裂解的速度和最終產品在很大程度上取決于溫度和催化劑的存在。裂解是將大的烷烴分解成更小、更有用的烯烴。簡單地說，碳氫化合物裂解是將長鏈的碳氫化合物分解成短鏈的過程。這個過程需要高溫。更寬泛地說，在石油化學領域之外，裂解一詞被用來描述在熱、催化劑和溶劑影響下的任何類型的分子分裂，如破壞性蒸餾或熱解過程。流體催化裂化產生高產量的汽油和液化石油氣，而加氫裂化是噴氣燃料、柴油燃料、石腦油的主要來源，并再次產生液化石油氣。

現代高壓熱裂解在xxx壓力約為7,000千帕的情況下操作。可以觀察到一個整體的歧化過程，其中輕的、富含氫氣的產品形成，而較重的分子則凝結并耗盡了氫氣。

實際反應被稱為同質裂解，并產生烯烴，這是經濟上重要的聚合物生產的基礎。目前，熱裂解被用來提升非常重的餾分或生產輕餾分或蒸餾物、燃燒器燃料和/或石油焦。就產品范圍而言，熱裂解的兩個極端是被稱為蒸汽裂解或熱解的高溫過程（約750℃至900℃或更高），它為石化工業生產有價值的乙烯和其他原料，以及較溫和的延遲焦化（約500℃），在適當的條件下可以生產有價值的針狀焦，一種高度結晶的石油焦，用于生產鋼鐵和鋁工業的電極。