在計算機科學和信息科學中，本體論包含了對概念、數據和實體之間的類別、屬性和關系的表示、正式命名和定義，這些概念、數據和實體構成了一個、許多或所有的話語領域。更簡單地說，本體是通過定義一組代表主題的概念和類別，來顯示一個主題領域的屬性以及它們之間的關系的一種方式。每個學術學科或領域都創建了本體，以限制復雜性并將數據組織成信息和知識。每個學科或領域都使用本體的假設來構建明確的理論、研究和應用。新的本體論可以改善該領域內的問題解決。當來自不同國家的專家在他們每一種語言之間保持一個受控的專業術語詞匯時，翻譯每個領域內的研究論文是一個更容易的問題。例如，經濟學的定義和本體是馬克思主義經濟學的主要關注點，也是經濟學其他子領域的關注點。經濟學依賴信息科學的一個例子發生在模擬或模型旨在促成經濟決策的情況下，比如確定哪些資本資產有風險，風險有多大（見風險管理）。信息科學和哲學中的本體論的共同點是試圖根據一個分類系統來表示實體、想法和事件，以及它們所有的相互依賴的屬性和關系。在這兩個領域，在本體工程的問題上都有大量的工作（例如哲學中的Quine和Kripke，計算機科學中的Sowa和Guarino），以及關于規范性本體在何種程度上是可能的辯論（例如哲學中的基礎主義和連貫主義，人工智能中的BFO和Cyc）。應用本體論被認為是對先前哲學工作的繼承，然而，目前的許多努力更關心的是建立狹窄領域的受控詞匯表，而不是xxx原則、固定本質的存在或持久對象（如perdurantism和endurantism）是否可能在本體論上比過程更主要。人工智能在機器翻譯和知識表示中的自然語言處理等子領域的應用本體論方面保留了最多的關注，但本體論編輯經常被用于教育等一系列領域，而不打算對人工智能作出貢獻。

本體論這個復合詞結合了on-，來自希臘語?ν，on（gen.?ντο?，ontos），即存在；thatwhichis，是動詞ε?μ?，eimí的現在分詞，即是，我是，和-λογ?α，-logia，即邏輯話語，見這類詞的經典復合詞構成。雖然詞源是希臘語，但這個詞本身現存最古老的記錄，即新拉丁語形式的ontologia，于1606年出現在雅各布-洛哈德（Lorhardus）的作品OgdoasScholastica中，1613年出現在魯道夫-戈克爾（Goclenius）的Lexiconphilosophicum中。OED（牛津英語詞典，網絡版，2008年）所記錄的本體論在英語中的首次出現是在GideonHarvey的ArcheologiaPhilosophicaNova或NewPrinciplesofPhilosophy。

本體論產生于被稱為形而上學的哲學分支，它處理的問題包括什么是存在的，現實的本質是什么。作為哲學的五個傳統分支之一，形而上學關注的是通過屬性、實體和關系來探索存在，如特殊性和普遍性之間的關系，內在和外在的屬性，或本質和存在。自有史以來，形而上學一直是一個不斷討論的話題。自20世紀70年代中期以來，人工智能（AI）領域的研究人員已經認識到，知識工程是建立大型和強大的人工智能系統的關鍵。

人工智能研究人員認為，他們可以創建新的本體作為計算模型，使某些類型的自動推理成為可能，但這只是小有成就。在20世紀80年代，人工智能界開始使用本體一詞來指代模型化世界的理論和基于知識的系統的一個組成部分。特別是，DavidPowers將本體一詞引入人工智能，指的是現實世界或機器人的基礎，在1990年發表了強調基礎本體的文獻評論，與AAAI夏季研討會自然語言和本體的機器學習的論文征集有關，其擴展版本發表在SIGARTBulletin上，并作為論文集的序言收錄。一些研究者從哲學本體論中獲得靈感，將計算本體論視為一種應用哲學。