有三種類型的顏色混合：加法、減法和平均。在前兩種情況下，混合通常是以三原色和三副色（由三原色中的兩種等量混合而成的顏色）來描述。三原色的減法混合將產生黑色，而三原色的加法混合將產生白色。

顏色的加法混合通常不教給兒童，因為它不對應于物理物質（如油漆）的混合，而后者對應于減法混合。疊加的兩束光以加法混合其顏色。按照慣例，加法混合中的三原色是紅、綠、藍。在沒有任何顏色的光的情況下，其結果是黑色。如果所有三種原色光以相等的比例混合，結果是中性（灰色或白色）。當紅光和綠光混合時，結果是黃色。當綠光和藍光混合時，其結果是青色。當藍光和紅光混合時，其結果是品紅。紅綠藍加成混合用于電視和電腦顯示器，包括智能手機顯示器，以產生廣泛的顏色。一個屏幕像素使用這三原色的并列。投影電視有時有三個投影儀，每種原色都有一個。

彩色物理物質的混合對應于減法混合，因此它對應于我們對混合顏色的直覺。為了解釋這一機制，請考慮油漆。紅漆是紅色的，因為當環境光線照射到它時，材料的組成是這樣的：它吸收了可見光譜中除紅色以外的所有其他顏色。沒有被吸收的紅光被油漆反射并被我們的眼睛看到。這個機制同樣描述了物質物體的顏色--注意，光不是物質物體--因此也適用于黃色油漆。參照上面演示加色混合的圖，我們可以看到，黃光是由紅光和綠光的（加色）混合組成的。當我們把這兩種顏料混合在一起時，產生的物質有紅色顏料和黃色顏料。黃色涂料吸收了除紅色和綠色以外的所有顏色。然而，紅色油漆會吸收黃色油漆所反射的綠色。紅漆可以說是減去了黃漆中的綠色。由此產生的油漆只反射紅光，所以在我們的眼睛看來是紅色的。然而，請注意，這種描述是理論上的，顏料的混合并不符合理想的減色法混合，因為被減去的顏色的一些光線仍然被原始涂料的一個組成部分所反射。這就導致了與使用理想的濾光片所獲得的顏色相比，顏色更深，更不飽和。在減色法調色系統中通常使用的三原色是青色、品紅和黃色，對應于廣泛用于彩色印刷的CMY色彩模型和CMYK色彩模型。在減色法調色中，沒有顏色就是白色，所有三原色的存在構成了中性的深灰色或黑色。

次要顏色與加法混合的主要顏色相同，反之亦然。在紙張或其他白色基材上印刷或繪畫時，通過結合少量的墨水或涂料顏色，減法混合被用來創造各種顏色。紅色是通過混合品紅和黃色（去除綠色和藍色）產生的。綠色是通過混合青色和黃色（分別去除紅色和藍色）而產生的。藍色是通過混合青色和品紅色（去除紅色和綠色）而產生的。黑色可以通過混合青色、品紅和黃色來接近，盡管真正的顏料并不理想，所以純黑幾乎不可能實現。

平均混合從兩個成分的顏色中獲得一種新的顏色，亮度等于兩個成分的平均值。這與加法混合不同，加法混合的結果是比被混合的顏色更淺；與減法混合不同，減法混合的結果是比被混合的顏色更深。平均混合的一些例子是：黑色和白色平均為灰色，藍色和紅色平均為紫色。平均混合有八種原色：白、青、品紅、黃、紅、綠、藍、黑，最多需要其中四種顏色來歸檔一種特定的顏色，例如，使用屬于色輪的兩種顏色，再加上白和黑。另一個平均混合的例子是磁盤上的不同顏色，當磁盤旋轉得足夠快時，就會產生一個平均顏色。平均混合可能會與減法混合相混淆。例如，盡管紅色和藍色平均為紫色，但試圖通過混合紅色和藍色的油漆來制造一個特定的紫色陰影可能會失敗，因為在這兩者之間沒有紫色光譜。