色溫是指理想化的不透明、不反光體在某一溫度下發出的光的顏色，以開爾文計算。色溫表被用來對其他光源發出的光的顏色進行分類，而不考慮其溫度。

色溫是可見光的一種特性，在照明、攝影、攝像、出版、制造、天體物理學、園藝和其他領域有重要的應用。在實踐中，色溫只對那些事實上與某些黑色物體的顏色相近的光源有意義，即從紅色到橙色到黃色到白色到藍白色的范圍內的光；談論綠色或紫色光的色溫是沒有意義的。色溫通常以開爾文表示，使用符號K，這是一個xxx溫度的測量單位。

色溫超過5000K被稱為冷色（偏藍），而較低色溫（2700-3000K）被稱為暖色（偏黃）。暖色在這里是比喻傳統白熾燈的輻射熱流，而不是溫度。暖色光的光譜峰值更接近紅外線，大多數自然的暖色光源都會發出大量的紅外輻射。這種意義上的暖色照明實際上具有較低的色溫，這一事實常常導致混淆。

理想黑體所發出的電磁輻射的色溫被定義為其表面溫度，單位是開爾文，或者是微倒數度（mired）。這樣就可以定義一個標準，用來比較光源。

如果一個熱的表面發出熱輻射，但不是一個理想的黑體輻射器，那么光的色溫就不是該表面的實際溫度。白熾燈的光是熱輻射，而且燈泡接近于一個理想的黑體輻射器，所以它的色溫基本上是燈絲的溫度。因此，相對較低的溫度會發出暗紅色，而較高的溫度會發出傳統白熾燈泡的幾乎白色。金屬工人能夠通過其顏色來判斷熱金屬的溫度，從暗紅色到橙白色，然后是白色（見紅熱）。

許多其他光源，如熒光燈，或發光二極管（LED）主要通過熱輻射以外的過程來發光。這意味著，發射的輻射并不遵循黑體光譜的形式。這些光源被指定為所謂的相關色溫（CCT）。CCT是黑體輻射器的色溫，對人類的色彩感知來說，它與燈的光線最接近。因為白熾燈不需要這樣的近似值，所以白熾燈的CCT只是其未經調整的溫度，通過與黑體輻射器的比較得出。

太陽與黑體輻射器非常接近。由每平方單位的總輻射功率定義的有效溫度約為5780K。大氣層以上的太陽光色溫約為5900K。

從地球上看，太陽可能呈現紅色、橙色、黃色或白色，取決于它在天空中的位置。太陽的顏色在一天中的變化主要是太陽光散射的結果，而不是由于黑體輻射的變化。地球/大氣層對太陽光的瑞利散射造成了天空的藍色，它往往比紅光更容易散射藍光。

清晨和傍晚的一些日光（黃金時段）具有較低（較暖）的色溫，這是因為大氣顆粒對短波長的太陽光的散射增加--這種光學現象稱為廷德爾效應。

日光的光譜類似于黑體的光譜，其相關色溫為6500K（D65觀察標準）或5500K（日光平衡攝影膠片標準）。

對于基于黑體理論的顏色，藍色出現在較高的溫度，而紅色出現在較低的溫度。這與賦予顏色的文化關聯相反，紅色是熱的，而藍色是冷的。

對于建筑內部的照明，考慮到照明的色溫往往很重要。較暖的（即較低的色溫）光線通常用于公共區域，以促進放松，而較冷的（較高的色溫）光線則用于提高注意力，例如在學校和辦公室。

LED技術的CCT調光被認為是一項艱巨的任務，因為LED的分檔、老化和溫度漂移效應會改變實際輸出的色值。這里使用反饋回路系統，例如使用顏色傳感器，以主動監測和控制多個混色LED的顏色輸出。