緊湊型轎車是一個汽車尺寸類別--主要用于北美--位于超小型和中型汽車之間。小型家庭轎車是一個英國術語，屬于歐洲汽車分類中的C類。然而，在20世紀70年代和80年代美國汽車工業小型化之前，軸距不超過110英寸（2.79米）的大型汽車在美國被視為緊湊型汽車。

在日本，小型乘用車是一個注冊類別，介于京族汽車和普通汽車之間，基于整體尺寸和發動機排量限制。

美國環境保護署（EPA）對1977年及以后的車型（1996年7月）的燃油經濟性規定包括車輛類別的定義。緊湊型車輛的定義是，根據乘客和貨物的綜合體積，內部體積指數為100-109立方英尺（2.8-3.1立方米）。

美國緊湊型汽車生產的開端是1940年代末的經濟型汽車的原型，包括雪佛蘭Cadet和福特輕型汽車。 : 214這些汽車都沒有在美國生產，然而法國福特SAF公司購買了小型福特汽車的計劃，生產了福特Vedette。

在美國生產的xxx輛小型汽車是1950年的納什蘭博勒。它的軸距為100英寸（2,540毫米），但按照當代歐洲的標準，它仍然是一輛大車。214緊湊型一詞是由納什公司的一位主管創造的，是軸距為110英寸（2,794毫米）或以下的小型車的委婉說法。它建立了一個新的細分市場，美國汽車業很快就采用了緊湊型這一術語。

納什-蘭博勒的幾個競爭對手從其他美國獨立汽車制造商的行列中脫穎而出，盡管沒有一個人享有蘭博勒那樣的長期成功。其他早期的緊湊型汽車包括凱撒-弗雷澤的亨利-J（也被重新貼上Allstate的標簽）、威利斯的Aero和哈德森的Jet。

1954年，在美國銷售的汽車中，有64,500輛是進口車或美國小型車，而市場總規模為500萬。市場調查表明，5%的受訪者說他們會考慮購買小型汽車，這表明潛在的市場規模為275,000輛。到1955年，納什-蘭博勒（Nash Rambler）最初作為側線敞篷車型獲得成功，現在有了旅行車、硬頂車和轎車等車身樣式。在1958年經濟衰退期間，銷量下降的xxx例外是美國汽車公司，其小型、經濟的蘭博勒在謹慎的消費者中需求量很大。

到1959年，由于消費者轉向小型汽車，小型進口汽車的銷售量已增加到美國乘用車市場的14%。此時，小型汽車吸引了受過大學教育和收入較高的個人，他們的家庭購買了不止一輛車。客戶期望小型汽車與全尺寸汽車相比能提供更好的燃油經濟性，同時保持頭部空間、腿部空間和充足的后備箱空間。

1958年至1960年期間，美國主要汽車制造商大力推動小型汽車的發展，生產了斯圖貝克云雀、雪佛蘭科威爾、福特獵鷹和普利茅斯威龍。這些車型還催生了建立在小型汽車平臺上的緊湊型貨車，如斯圖貝克Zip Van、雪佛蘭Corvair Greenbrier、福特Econoline和道奇A100。

在1960年代，緊湊型汽車是北美最小的一類汽車，但它們已經發展成只比六缸或V8動力的六人轎車略小的東西。它們比歐洲制造商的緊湊型汽車（有時甚至是中型汽車）大得多，后者通常是五座、四缸發動機的汽車。然而，福特Maverick和Rambler American的廣告和道路測試將其與流行的大眾甲殼蟲相提并論。

這款緊湊型轎車也是被稱為小馬車的新細分市場的基礎，它是以福特野馬命名的，野馬是在獵鷹底盤上制造的。

當時，緊湊型和全尺寸車型之間存在明顯的尺寸差異，早期的車輛尺寸等級定義是基于軸距的，111英寸以下的車型為緊湊型，111至118英寸為中級，118英寸或以上為全尺寸，至少在1970年代末引入基于乘客和貨物艙內部容積的EPA等級之前是如此。

在1970年代早期，國內汽車制造商推出了較小的超小型汽車，包括AMC Gremlin、Chevrolet Vega和Ford Pinto。

1973年，能源危機開始，這使得小型、省油的汽車更受歡迎，北美司機開始將他們的大型汽車換成燃料和維護成本較低的小型進口緊湊型汽車。