龍卷風是一種劇烈旋轉的空氣柱，它與地球表面和積雨云，或在極少數情況下與積雨云的底部接觸。它通常被稱為旋風、旋風或氣旋，盡管氣旋一詞在氣象學中被用來命名一個中心有低壓區的天氣系統，從觀察者的角度看向地球表面，北半球的風是逆時針吹，南半球的風是順時針。龍卷風有許多形狀和大小，它們通常以凝結漏斗的形式出現，起源于積雨云的底部，下面是旋轉的碎片和灰塵云。大多數龍卷風的風速低于180公里/小時（110英里/小時），大約80米（250英尺）寬，并在消散前行駛幾公里（幾英里）。最極端的龍卷風可以達到超過480公里/小時（300英里/小時）的風速，直徑超過3公里（2英里），并在地面上停留超過100公里（60英里）。

各種類型的龍卷風包括多旋渦龍卷風、陸噴和水噴。水龍卷的特點是螺旋形的漏斗狀風流，連接到一個大的積云或積雨云。它們通常被歸類為在水體上發展的非上層龍卷風，但對于是否將它們歸類為真正的龍卷風，存在分歧。這些螺旋狀的空氣柱經常在靠近赤道的熱帶地區發展，在高緯度地區不太常見。自然界中存在的其他類似龍卷風的現象包括陣風、沙塵魔、火旋風和蒸汽魔。

龍卷風最經常發生在北美（特別是在美國中部和東南部地區，俗稱龍卷風巷；美國和加拿大是迄今為止世界上龍卷風最多的國家）。龍卷風還發生在南非、歐洲大部分地區（除西班牙、阿爾卑斯山大部分地區、巴爾干地區和斯堪的納維亞半島北部）、澳大利亞西部和東部、新西蘭、孟加拉國和鄰近的印度東部、日本、菲律賓和南美洲東南部（烏拉圭和阿根廷）。龍卷風可以通過使用脈沖多普勒雷達，通過識別速度和反射率數據的模式，如鉤狀回波或碎片球，以及通過風暴觀測者的努力，在它們發生之前或之時被發現。

有幾個評級龍卷風強度的尺度。藤田量表根據造成的損害來評定龍卷風，在一些國家已經被更新的增強型藤田量表所取代。F0或EF0龍卷風，是最弱的類別，破壞樹木，但不是實質性結構。F5或EF5龍卷風，xxx的類別，將建筑物從它們的地基上扯下來，可以使大型摩天大樓變形。類似的TORRO等級從極弱的龍卷風的T0到已知xxx大的龍卷風的T11。多普勒雷達數據、攝影測量和地面漩渦模式（trochoidal標記）也可能被分析，以確定強度并分配一個等級。

龍卷風這個詞來自西班牙語的tornado（"to turn "的過去分詞，或 "to have turned"，它來自拉丁文tonare或 "to thunder"。龍卷風的相反現象是廣泛的、直線的derechoes（/d??re?t?o?/，來自西班牙語：derecho [de??et?o]，'direct'）。龍卷風通常也被稱為旋風或老式的俗稱旋風。

龍卷風是一個劇烈旋轉的空氣柱，與地面接觸，要么從積雨云中垂下，要么在積雨云下，通常（但不一定）可以看到漏斗云。對于被歸類為龍卷風的漩渦來說，它必須與地面和云底都有接觸。這個術語沒有精確的定義；例如，對于同一漏斗的單獨接觸是否構成單獨的龍卷風存在分歧。龍卷風指的是風的漩渦，而不是凝結云。

龍卷風不一定是可見的；然而，由高風速（如伯努利原理所描述的）和快速旋轉（由于擺線平衡）引起的強烈低壓通常導致空氣中的水蒸氣由于絕熱冷卻而凝結成云滴。這導致了可見的漏斗云或凝結漏斗的形成。

對于漏斗云和凝結漏斗的定義，存在一些分歧。根據《氣象學詞匯》，漏斗云是任何來自積云或積雨云的旋轉云，因此大多數龍卷風都包括在這個定義下。在許多氣象學家中，"漏斗云 "一詞被嚴格定義為與表面強風無關的旋轉云，而凝結漏斗是一個廣義的術語，指積云下面的任何旋轉云。