水蚤是一種長0.2-6.0毫米（0.01-0.24英寸）的小型浮游甲殼類動物屬。作為Anomopoda目成員，水蚤是幾種小型水生甲殼動物之一，通常被稱為水蚤，因為它們的鹽泳方式與跳蚤的運動相似。水蚤屬生活在各種水生環境中，從酸性沼澤到淡水湖泊和池塘。

水蚤的兩個最常見的種類是D. pulex（小的和最常見的）和D. magna（大的）。它們通常與克拉多拉目中的一個相關屬相關聯。

水蚤物種的身體通常是1-5毫米（0.039-0.197英寸）長，并被分為幾段，盡管這種劃分是不可見的。頭部融合，一般向身體彎曲，有一個明顯的凹槽將兩者分開。在大多數物種中，身體的其余部分被甲殼覆蓋，腹側有一個凹槽，其中有五或六對腿。最突出的特征是復眼、第二觸角和一對腹部的剛毛。許多物種的甲殼是半透明的，或幾乎是半透明的，因此它們是很好的顯微鏡觀察對象，因為人們可以觀察到跳動的心臟。

即使在相對較低的顯微鏡下，也可以觀察到未成熟的幼體在育雛袋中移動時的攝食機制；此外，可以看到眼睛被睫狀肌移動，而血細胞被簡單的心臟泵入循環系統。心臟在背部頂部，就在頭部后面，在正常情況下，平均心率約為180次/分。水蚤和許多動物一樣，很容易被酒精麻醉，是研究抑制劑對神經系統影響的極佳對象，因為它們有半透明的外骨骼和明顯改變的心率。它們可以忍受在掩護下的現場觀察，并且在回到開放水域時似乎沒有受到傷害。這個實驗也可以用尼古丁或腎上腺素來進行，它們都會產生心率的增加。

由于水蚤的中等等長尺寸，它們在缺氧環境中使用擴散和循環方法來產生血紅蛋白。

水蚤是一個大屬--包括200多個物種--屬于橈足目水蚤科。它被細分為幾個亞屬（Daphnia、Daphnia australis、Daphnia ctenophora），但這種劃分一直有爭議，仍在發展之中。每個亞屬都被進一步劃分為幾個種群。表型的可塑性、雜交、洲際引進和糟糕的分類學描述阻礙了對物種界限的理解。屬于水蚤亞屬和Ctenodaphnia的現代水蚤成員自白堊紀以來就已為人所知，盡管該屬可能起源于白堊紀開始之前。

水蚤物種通常是r-選擇性的，這意味著它們投資于早期繁殖，因此壽命很短。個體水蚤的壽命取決于溫度和捕食者的數量等因素，但在一些寒冷、低營養、無魚的湖泊中可以達到13-14個月。然而，在一般情況下，生命周期要短得多，通常不超過5-6個月。

水蚤屬是典型的濾食性動物，主要以單細胞藻類和各種有機碎屑為食，包括原生動物和細菌。腿部跳動產生的連續電流通過甲殼，將這些物質帶入消化道。困住的食物顆粒形成一個食物團，然后沿著消化道移動，直到通過位于末端附肢腹面的肛門排出。第二和第三對腿用于對生物體進行過濾，確保大的、不可吸收的顆粒被擋在外面，而其他幾對腿則形成水流，沖進生物體內。

游泳的動力主要來自第二組觸手，它比xxx組觸手大。這第二組觸角的作用是負責跳躍運動。

已知水蚤屬在捕食者開口（化學信號）的情況下會表現出行為變化或形態改變，包括孵化時體型較大，體積增大，以及發展出 "頸齒"。例如，D. pulex的幼體在孵化時有更大的尺寸，同時，當Chaoborus的kairomones存在時，在頭部背面發展出頸齒。這些形態上的防御措施已被證明可以減少由于Chaoborus（一種間隙有限的捕食者）的捕食而造成的死亡率。甲殼素相關基因（脫乙酰酶）被認為在水蚤的這些形態學防御的表達/發展中發揮了重要作用。