自動識別系統（AIS）是一個自動跟蹤系統，使用船舶上的收發器，由船舶交通服務（VTS）使用。當衛星被用來接收AIS信號時，就會使用衛星-AIS（S-AIS）這個術語。AIS信息是對海洋雷達的補充，海洋雷達仍然是水上運輸避免碰撞的主要方法。盡管在技術上和操作上有所不同，但ADS-B系統與AIS類似，對飛機也有類似的功能。

AIS設備提供的信息，如獨特的識別、位置、航線和速度，可以顯示在屏幕或電子海圖顯示和信息系統（ECDIS）上。AIS的目的是協助船舶的值班人員，并允許海事當局跟蹤和監測船舶的動向。AIS將一個標準化的VHF收發器與一個定位系統，如全球定位系統接收器，以及其他電子導航傳感器，如陀螺羅盤或轉彎率指示器結合起來。裝有AIS收發器的船舶可以被位于海岸線上的AIS基站追蹤，或者當不在地面網絡的范圍內時，通過越來越多的裝有特殊AIS接收器的衛星來追蹤，這些衛星能夠對大量的信號進行分解。

國際海事組織的《國際海上人命安全公約》要求總噸位在300噸以上的國際航行船舶和所有客船（無論大小）都必須安裝AIS。由于各種原因，船舶可以關閉AIS收發機。

AIS的主要目的是讓船舶查看其區域內的海上交通，并被這些交通所看到。這需要一個專用的VHF AIS收發器，使當地交通可以在支持AIS的海圖儀或電腦顯示器上查看，同時將船舶本身的信息傳輸給其他AIS接收器。港口當局或其他岸上設施可能只配備接收器，這樣他們就可以查看當地交通，而不需要傳輸自己的位置。所有配備AIS收發器的交通可以通過這種方式非常可靠地查看，但僅限于VHF范圍內，約10-20海里。

如果沒有合適的海圖儀，可以通過計算機查看本地AIS收發器的信號，使用一些計算機應用程序，如ShipPlotter, GNU AIS或OpenCPN。這些軟件可以解調調諧到AIS頻率的VHF無線電電話的信號，并轉換為計算機可以讀取的數字格式，并顯示在顯示器上；然后這些數據可以通過TCP或UDP協議通過本地或廣域網絡共享，但仍將限于網絡中使用的無線電接收器的集體范圍。由于計算機AIS監測應用和普通VHF無線電收發器不具備AIS收發器，它們可以被不需要發射的岸上設施使用，或者作為小型船只查看當地交通的專用AIS設備的廉價替代品，但當然，用戶將保持不被網絡上的其他交通所發現。

AIS數據的一個次要的、未計劃的和新出現的用途是使其可以在互聯網上公開查看，而不需要AIS接收器。從衛星和與互聯網連接的岸上站收集的全球AIS收發機數據被匯總，并通過一些服務提供商在互聯網上提供。通過這種方式收集的數據可以在任何具有互聯網功能的設備上查看，以便從世界任何地方提供接近全球的實時位置數據。

典型的數據包括地圖上的船名、細節、位置、速度和航向，可以搜索，具有潛在的無限的全球范圍，并且歷史數據被存檔。這些數據大部分是免費的，但衛星數據和特殊服務，如搜索檔案，通常是有償提供的。這些數據是只讀的，用戶不會在AIS網絡上看到。岸上的AIS接收器對互聯網的貢獻大多是由大量的志愿者管理。AIS的移動應用程序也可以在安卓、Windows和iOS設備上隨時使用。基于互聯網的AIS服務提供者名單見下面的外部鏈接。船主和貨物調度員使用這些服務來尋找和跟蹤船只及其貨物，而海洋愛好者則可以增加他們的照片收藏。

在最簡單的層面上，AIS在一對無線電收發機之間運行，其中一個總是在船上。另一個可能在船上，在岸上（地面），或在衛星上。分別代表船對船、船對岸、船對衛星的操作，并按此順序進行。