（或平衡反饋）發生在一個系統、過程或機制的輸出的某些功能以一種傾向于減少輸出的波動的方式被反饋，無論是由輸入的變化還是由其他干擾引起的。

正反饋傾向于通過指數增長、振蕩或混亂行為導致不穩定，而負反饋通常促進穩定。負反饋傾向于促進平衡狀態的穩定，并減少擾動的影響。負反饋環路，在最佳時間內應用適量的修正，可以非常穩定、準確和反應靈敏。

負反饋廣泛用于機械和電子工程，也用于生物體內，并且可以在許多其他領域看到，從化學和經濟學到物理系統，如氣候。一般負反饋系統在控制系統工程中被研究。

負反饋環路在維持地球上各種系統的大氣平衡中也發揮著不可或缺的作用。一個這樣的反饋系統是太陽輻射、云層和行星溫度之間的相互作用。

水銀恒溫器（約1600年）利用水銀柱的膨脹和收縮來響應溫度的變化，在負反饋系統中用于控制爐子的通風口，保持內部溫度的穩定。 在經濟理論的市場隱喻中（1776年），對價格變動的反應提供了一個反饋機制來匹配供給和需求。
在離心式調速器（1788年）中，負反饋被用來保持發動機的近乎恒定的速度，而不考慮負載或燃料供應條件。 在轉向機（1866年）中，動力輔助被應用于具有反饋回路的方向舵，以保持舵手設定的方向。
在伺服機械中，由傳感器確定的輸出的速度或位置與設定值進行比較，任何誤差都通過負反饋減少到輸入。 在音頻放大器中，負反饋使頻率響應平坦化，減少失真，使元件參數的制造變化的影響最小化，并補償由于溫度變化造成的特性變化。
在模擬計算中，圍繞運算放大器的反饋被用來產生數學函數，如加法、減法、積分、微分、對數和反對數函數。 在鎖相環（1932）中，反饋被用來保持生成的交變波形與參考信號的恒定相位。在許多實現中，生成的波形是輸出，但當用作調頻無線電接收器的解調器時，誤差反饋電壓作為解調的輸出信號。如果在產生的波形和相位比較器之間有一個分頻器，那么該裝置就作為一個頻率倍增器。 在生物體內，反饋使各種措施（如體溫或血糖水平）通過同態過程保持在一個理想的范圍內。 歷史上，負反饋作為一種控制技術可以從公元前3世紀亞歷山大的Ktesibios引入的水鐘的改進中看到。自我調節機制自古以來就存在，早在公元前200年就被用來維持水鐘水庫中的恒定水位。

負反饋是在17世紀實施的。Cornelius Drebbel在16世紀初建造了恒溫控制的孵化器和烤箱，而離心式調速器被用來調節風車中磨石之間的距離和壓力。詹姆斯-瓦特在1788年為一種形式的調速器申請了專利，以控制他的蒸汽機的速度，詹姆斯-克拉克-麥克斯韋在1868年描述了與這些調速器有關的部件運動，導致干擾的減少或振蕩的振幅。

到20世紀20年代，反饋這個詞已經很成熟了，指的是提高電子放大器增益的一種手段。Friis和Jensen把這個動作描述為正反饋，并在1924年順便提到了一個相反的負反饋動作。哈羅德-斯蒂芬-布萊克在1927年提出了在電子放大器中使用負反饋的想法，在1928年提交了一份專利申請，并在1934年的論文中詳細說明了其用途，他將負反饋定義為一種降低放大器增益的耦合，在此過程中大大增加了放大器的穩定性和帶寬。

Karl Küpfmüller在1928年發表了關于基于負反饋的自動增益控制系統和反饋系統穩定性標準的論文。

Nyquist和Bode在Black的工作基礎上發展了一個放大器穩定性理論。

后來，控制論領域的早期研究人員將負反饋的概念概括為涵蓋任何尋求目標或有目的的行為。

所有有目的的行為都可以被認為需要負反饋。如果要達到一個目標，那么在某個時間t，來自目標的一些信號是必要的。