流媒體是從一個源以連續方式傳送和消費的多媒體，在網絡元素中幾乎沒有或沒有中間存儲。 流媒體是指內容的傳遞方式，而不是內容本身。

將傳輸方法與媒體區分開來特別適用于電信網絡，因為大多數傳統媒體傳輸系統要么本質上是流媒體（例如廣播、電視），要么本質上是非流媒體（例如書籍、錄像帶、音頻 CD）。 互聯網上的流媒體內容存在挑戰。 例如，互聯網連接帶寬不足的用戶可能會遇到內容停止、滯后或緩沖不良的情況，而缺乏兼容硬件或軟件系統的用戶可能無法流式傳輸某些內容。 通過在播放前對內容進行幾秒鐘的緩沖，可以xxx提高質量。

直播是在制作過程中實時傳送內容，就像通過電視頻道直播電視內容一樣。 直播需要一種形式的源媒體（例如攝像機、音頻接口、屏幕捕獲軟件）、將內容數字化的編碼器、媒體發布者以及分發和傳送內容的內容傳送網絡。

流式傳輸是文件下載的替代方法，在該過程中，最終用戶在觀看或收聽內容之前獲取內容的整個文件。 通過流式傳輸，最終用戶可以在整個文件傳輸完畢之前使用他們的媒體播放器開始播放數字視頻或數字音頻內容。 術語流媒體可以適用于視頻和音頻以外的媒體，例如實時隱藏式字幕、自動收報機磁帶和實時文本，它們都被視為流式文本。

流媒體在視頻點播和流媒體電視服務中最為普遍。 其他服務流媒體音樂或視頻游戲。

流式傳輸一詞最初用于 Data Electronics Inc. 制造的磁帶驅動器，其目的是在整個軌道上緩慢上升和運行； 較慢的斜坡時間降低了驅動器成本。 流媒體在 1990 年代初期被應用，作為對視頻點播和后來 IP 網絡上的直播視頻的更好描述。 它首先由 Starlight Networks 完成視頻流，Real Networks 完成音頻流。 此類視頻之前曾被用詞不當的存儲轉發視頻所提及。

從 1881 年開始，Théatrophone 使用戶能夠通過電話線收聽歌劇和戲劇表演。 這一直持續到 1932 年。流媒體的概念最終來到了美國。

1920 年代初期，喬治·歐文·斯奎爾 (George Owen Squier) 獲得了通過電線傳輸和分配信號的系統專利，這是后來成為 Muzak 的技術基礎，Muzak 是一種無需使用無線電即可向商業客戶流式傳輸連續音樂的技術。

電話音樂服務是一種現場點唱機服務，始于 1929 年，一直持續到 1997 年。客戶最終包括匹茲堡地區的 120 家酒吧和餐館。 酒館的顧客會把錢存入自動點唱機，在自動點唱機上使用電話，然后請接線員播放歌曲。 接線員會在錄音室的 100,000 多張唱片中找到唱片，將其放在轉盤上，然后通過電話線將音樂傳送到酒館中播放。 音樂媒體以 78 年代、33 年代和 45 年xxx始，在他們監控的六個轉盤上播放。 CD 和磁帶在后來的幾年中被合并。

該公司擁有一系列的所有者，著名的有 Bill Purse、他的女兒 Helen Reutzel，最后還有 Dotti White。 每個季度的收入流 60% 分配給音樂服務，40% 分配給酒館老板。 由于城市許可和設置這些電話線的成本，這種商業模式最終變得不可持續。

在計算機上顯示媒體的嘗試可以追溯到 20 世紀中葉的早期計算時代。 然而，幾十年來進展甚微，這主要是由于計算機硬件的成本高和功能有限。 從 80 年代后期到 90 年代，消費級個人電腦變得強大到足以顯示各種媒體。 與流媒體相關的主要技術問題是有足夠的 CPU 和總線帶寬來支持所需的數據速率，實現防止緩沖區欠載和實現內容流暢流媒體所需的實時計算性能。 然而，計算機網絡在 20 世紀 90 年代中期仍然受到限制，音頻和視頻媒體通常通過非流媒體渠道傳送，例如從本地硬盤驅動器或最終用戶計算機上的 CD-ROM 播放。