電勢（也稱為電場電勢、電勢降、靜電勢）定義為在電場中將單位電荷從參考點移動到特定點所需的功能量。 更準確地說，測試電荷的單位電荷能量非常小，以至于對所考慮的場的干擾可以忽略不計。 此外，整個場的運動應該以可忽略的加速度進行，以避免測試電荷獲得動能或產生輻射。 根據定義，參考點處的電勢為零單位。 通常，參考點是地球或無窮遠點，但可以使用任何點。

在經典靜電學中，靜電場是一個矢量，表示為靜電勢的梯度，靜電勢是一個標量，用 V 表示，有時用 φ 表示，等于任何帶電粒子在任何位置的電勢能（以焦耳為單位） 除以該粒子的電荷（以庫侖為單位）。 通過除掉粒子上的電荷，得到一個商，它是電場本身的一個屬性。 簡而言之，電勢是每單位電荷的電勢能。

該值可以在特定時間在靜態（時不變）或動態（時變）電場中計算，單位為焦耳每庫侖 (J?C?1) 或伏特 (V)。 無限遠處的電勢假定為零。

在電動力學中，當存在時變場時，電場不能僅用標量勢表示。 相反，電場可以用標量電勢和磁矢量電勢來表示。 電勢和磁矢量勢共同組成一個四矢量，使兩種勢在洛倫茲變換下混合。

實際上，電勢是所有空間中的連續函數，因為不連續電勢的空間導數會產生無限大的電場。 值得注意的是，理想化點電荷產生的電勢（與 1 ? r 成正比，其中 r 是與點電荷的距離）在所有空間中都是連續的，除了點電荷所在的位置。 盡管電場在理想化的表面電荷上不是連續的，但它在任何一點都不是無限的。 因此，電勢在理想化的表面電荷上是連續的。 此外，理想化的電荷線具有電勢（與 ln(r) 成正比，其中 r 是與電荷線的徑向距離）除了在電荷線上之外的任何地方都是連續的。

經典力學探索力、能量和勢能等概念。 力和勢能直接相關。 作用在任何物體上的合力都會使其加速。 當物體沿作用在其上的力的方向移動時，其勢能會降低。 例如，炮彈在山頂的重力勢能大于在山腳的重力勢能。 當它滾下坡時，它的勢能會降低，并被轉化為運動——動能。

可以定義某些力場的勢能，使得該場中物體的勢能僅取決于物體相對于力場的位置。 兩個這樣的力場是引力場和電場（在沒有時變磁場的情況下）。 由于物體的固有屬性（例如，質量或電荷）和位置，此類場會影響物體。

一個物體可能擁有一種稱為電荷的特性。 由于電場對帶電物體施加力，如果物體帶正電荷，則力將在電荷所在的位置處沿著電場矢量的方向； 如果電荷是負的，力將在相反的方向。

靜電場 E 中點 r 處的電勢由線積分給出

V E = ? ∫ C E ? d ? {\displaystyle V_{\mathbf {E} }=-\int _{\mathcal {C}}\mathbf {E} \cdot \mathrm {d} {\boldsymbol {\ell }}\,}

其中 C 是從某個固定參考點到 r 的任意路徑。 在靜電學中，麥克斯韋-法拉第方程表明旋度 ? × E {\textstyle \nabla \times \mathbf {E} } 為零，使電場保守。 因此，上面的線積分不依賴于選擇的特定路徑 C，而只依賴于它的端點，使得 V E {\textstyle V_{\mathbf {E} }} 在任何地方都是明確定義的。