繼電器是一種電動開關。 它由一組用于單個或多個控制信號的輸入端子和一組操作觸點端子組成。 開關可以具有多種觸點形式的任意數量的觸點，例如閉合觸點、斷開觸點或其組合。

繼電器用于需要通過獨立的低功率信號控制電路的地方，或者必須由一個信號控制多個電路的地方。 繼電器最初用作長途電報電路中的信號中繼器：它們通過在另一個電路上傳輸信號來刷新來自一個電路的信號。 繼電器廣泛用于電話交換機和早期計算機以執行邏輯運算。

繼電器的傳統形式使用電磁鐵來閉合或打開觸點，但也發明了使用其他工作原理的繼電器，例如固態繼電器，它使用半導體特性進行控制而不依賴于移動部件。 具有校準操作特性的繼電器，有時使用多個操作線圈來保護電路免受過載或故障； 在現代電力系統中，這些功能由仍稱為保護繼電器的數字儀器執行。

閉鎖繼電器只需要一個控制電源脈沖來持續操作開關。 施加到第二組控制端子的另一個脈沖，或具有相反極性的脈沖，會使開關復位，而相同類型的重復脈沖則沒有任何效果。 當斷電不應影響繼電器控制的電路時，磁保持繼電器在應用中很有用。

一個簡單的電磁繼電器包括一個纏繞在軟鐵芯（螺線管）上的線圈、一個為磁通量提供低磁阻路徑的鐵軛、一個可移動的鐵電樞和一組或多組觸點（有兩個 圖中繼電器中的觸點）。 電樞鉸接至磁軛并機械連接至一組或多組移動觸點。 電樞由彈簧固定到位，因此當繼電器斷電時，磁路中會出現氣隙。 在這種情況下，圖中繼電器的兩組觸點之一閉合，另一組打開。 其他繼電器可能有更多或更少的觸點組，具體取決于它們的功能。 圖片中的繼電器還有一根電線將電樞連接到磁軛。 這確保了電樞上的移動觸頭與印刷電路板 (PCB) 上通過磁軛焊接到 PCB 上的電路軌道之間的電路的連續性。

當電流通過線圈時，它會產生一個磁場來激活電樞，并且可移動觸點的隨之而來的運動會建立或斷開（取決于結構）與固定觸點的連接。 如果繼電器斷電時觸點組閉合，則機芯打開觸點并斷開連接，反之亦然，如果觸點打開。 當流向線圈的電流被切斷時，電樞通過大約是磁力一半的力返回到其松弛位置。 通常這種力由彈簧提供，但重力也常用于工業電機啟動器。 大多數繼電器都可以快速運行。 在低壓應用中，這會降低噪聲； 在高電壓或電流應用中，它可以減少電弧。

當線圈用直流電供電時，通常會在線圈兩端放置一個反激二極管或緩沖電阻器，以在停用時耗散來自坍縮磁場（反電動勢）的能量，否則會產生對半導體電路元件有害的電壓尖峰。 這種二極管在晶體管用作繼電器驅動器之前并未得到廣泛使用，但很快就變得無處不在，因為早期的鍺晶體管很容易被這種浪涌破壞。 一些汽車繼電器在繼電器盒內包含一個二極管。 電阻器雖然比二極管更耐用，但在消除繼電器產生的電壓尖峰方面效率較低，因此不常用。