斷路器是一種電氣安全裝置，旨在保護電路免受過電流或短路造成的損壞。 它的基本功能是中斷電流以保護設備和防止火災風險。 與熔斷器運行一次后必須更換不同，斷路器可以（手動或自動）復位以恢復正常運行。

斷路器的尺寸各不相同，從保護低電流電路或個人家用電器的小型設備，到設計用于保護為整個城市供電的高壓電路的大型開關設備。 斷路器或保險絲的一般功能，作為從故障系統中切斷電源的自動裝置，通常縮寫為 OCPD（過電流保護裝置）。

托馬斯·愛迪生 (Thomas Edison) 在 1879 年的專利申請中描述了一種早期形式的斷路器，盡管他的商業配電系統使用了熔斷器。 其目的是保護照明電路布線免受意外短路和過載的影響。 一種與現在使用的斷路器類似的現代微型斷路器已獲得 Brown, Boveri & 的專利。 Cie，1924 年。將公司賣給 BBC 的工程師 Hugo Stotz 被譽為 DRP（德國專利）458392 的發明者。Stotz 的發明是家用負載中常用的現代熱磁斷路器的先驅 中心至今。

將多個發電機電源互連到電網中需要開發具有更高額定電壓和更高安全中斷網絡產生的不斷增加的短路電流的能力的斷路器。 簡單的空氣斷路器手動開關在中斷高壓時會產生危險的電弧； 這些讓位于油封觸點，以及使用壓縮空氣或加壓油的定向流動來冷卻和中斷電弧的各種形式。 到 1935 年，在博爾德大壩項目中使用的專門構造的斷路器使用八個串聯斷路器和加壓油流在交流電源頻率的三個周期內中斷高達 2,500 MVA 的故障。

所有斷路器系統在其操作中都有共同的特點，但具體細節因斷路器的電壓等級、額定電流和類型而異。

斷路器必須首先檢測故障情況。 在小型電源和低壓斷路器中，這通常在設備內部完成。 通常，采用電流的熱效應或磁效應。 用于大電流或高電壓的斷路器通常配有保護繼電器引導裝置，以檢測故障情況并操作分閘機構。 這些通常需要單獨的電源，例如電池，盡管一些高壓斷路器是獨立的，帶有電流互感器、保護繼電器和內部控制電源。

一旦檢測到故障，斷路器觸點必須打開以中斷電路； 這通常是使用斷路器中包含的機械儲存能量來完成的，例如彈簧或壓縮空氣來分離觸點。 斷路器也可能利用故障引起的較高電流來分離觸點，例如熱膨脹或磁場。 小型斷路器通常有一個手動控制桿來關閉負載或重置跳閘的斷路器，而較大的斷路器則使用螺線管使機構跳閘，并使用電動機為彈簧恢復能量。

斷路器觸點必須承載負載電流而不會過度發熱，還必須承受中斷（斷開）電路時產生的電弧的熱量。 觸點由銅或銅合金、銀合金和其他高導電材料制成。 觸點的使用壽命受到電流中斷時電弧產生的觸點材料腐蝕的限制。 微型和塑殼斷路器通常在觸頭磨損時被丟棄，但電力斷路器和高壓斷路器具有可更換的觸頭。

當大電流或電壓被中斷時，會產生電弧。 電弧的長度通常與電壓成正比，而強度（或熱量）與電流成正比。 該電弧必須以受控方式被包含、冷卻和熄滅，以便觸點之間的間隙能夠再次承受電路中的電壓。

不同的斷路器使用真空、空氣、絕緣氣體或油作為電弧形成的介質。不同的技術用于熄滅電弧，包括：

• 延長或偏轉弧線
• 強化冷卻（在噴射室中）
• 劃分成部分弧
• 零點淬火（觸點在交流波形的零電流時間交叉點打開，在打開時有效地斷開無負載電流。過零發生在線路頻率的兩倍；