核電磁脈沖（核 EMP 或 NEMP）是由核爆炸產生的電磁輻射爆發。 由此產生的快速變化的電場和磁場可能與電氣和電子系統耦合，產生破壞性的電流和電壓浪涌。 特定核 EMP 事件的具體特征因許多因素而異，其中最重要的是爆炸的高度。

術語電磁脈沖通常不包括光學（紅外線、可見光、紫外線）和電離（例如 X 射線和伽馬輻射）范圍。 在軍事術語中，在地球表面上空數十至數百英里處引爆的核彈頭被稱為高空電磁脈沖 (HEMP) 裝置。 HEMP 裝置的效果取決于多種因素，包括爆炸高度、能量產量、伽馬射線輸出、與地球磁場的相互作用以及目標的電磁屏蔽。

電磁脈沖是由核爆炸產生的事實在核武器試驗的早期就為人所知。 EMP 的規模及其影響的重要性并未立即實現。

在 1945 年 7 月 16 日的xxx次美國核試驗期間，電子設備被屏蔽，因為恩里科·費米預期到了電磁脈沖。 xxx次核試驗的官方技術歷史表明，所有信號線都被完全屏蔽，在許多情況下是雙重屏蔽。 盡管如此，由于爆炸時的雜散拾取使記錄設備癱瘓，許多記錄都丟失了。： 53 在 1952 年至 1953 年的英國核試驗期間，儀器故障歸因于無線電閃光，這是他們對 EMP 的術語。

1958 年 4 月 28 日，在 Hardtack I 系列的氦氣球升空 Yucca 核試驗期間，首次公開報道了對高空核 EMP 獨特方面的觀察。在那次試驗中，1.7 噸武器的電場測量值超過了 測試儀器調整到的范圍，估計約為示波器設置限值的五倍。 Yucca EMP 最初是正向脈沖，而低空爆發是負向脈沖。 此外，絲蘭 EMP 信號的極化是水平的，而低空核 EMP 是垂直極化的。 盡管存在這些許多差異，但獨特的 EMP 結果被認為是可能的波傳播異常而被忽略。

如下所述，1962 年的高空核試驗證實了尤卡高空試驗的獨特結果，并提高了原先的國防科學家群體對高空核電磁脈沖的認識。 在 William J. Broad in Science 于 1981 年發表了關于核 EMP 的三篇系列文章后，更大的科學界開始意識到 EMP 問題的重要性。

1962 年 7 月，美國進行了 Starfish Prime 試驗，在中太平洋上空 400 公里（250 英里；1,300,000 英尺）處引爆了一顆 1.44 公噸（6.0 PJ）的炸彈。 這表明高空核爆炸的影響比之前計算的要大得多。 Starfish Prime 通過在距離引爆點約 1,445 公里（898 英里）的夏威夷造成電氣損壞、關閉大約 300 盞路燈、觸發大量防盜警報并損壞微波鏈路，使公眾了解這些影響。

Starfish Prime 是 1962 年美國高空核試驗系列中的xxx次成功，稱為“魚缸行動”。 隨后的測試收集了更多關于高空 EMP 現象的數據。

1962 年 10 月和 1962 年 11 月在魚缸行動中進行的 Bluegill Triple Prime 和 Kingfish 高空核試驗提供了足夠清晰的數據，使物理學家能夠準確識別電磁脈沖背后的物理機制。

Starfish Prime 測試的 EMP 損壞很快得到修復，部分原因是夏威夷上空的 EMP 與更強脈沖產生的 EMP 相比相對較弱，部分原因是相對堅固（與 今天）夏威夷 1962 年的電氣和電子基礎設施。

夏威夷 Starfish Prime EMP 的震級相對較小（約 5.6 千伏/米）且破壞量相對較小（例如，只有 1% 到 3% 的路燈熄滅）讓一些科學家相信，在早期 EMP 研究，認為問題可能并不顯著。 后來的計算表明，如果 Starfish Prime 彈頭在美國北部大陸上空引爆，由于地球磁場強度更大，EMP 的強度會大得多（22 至 30 kV/m） 在美國上空，以及它在高緯度地區的不同方向。