根據國際民用航空組織 (ICAO) 的定義，跑道是陸地機場上為飛機起降準備的規定矩形區域。 跑道可以是人造表面（通常是瀝青、混凝土或兩者的混合物）或自然表面（草地、泥土、礫石、冰、沙子或鹽）。 跑道，以及滑行道和坡道，有時也被稱為停機坪，盡管很少有跑道是使用停機坪建造的。 水上飛機在水面上劃定的起飛和降落區域通常被稱為航道。 跑道的長度現在在世界范圍內通常以米為單位，但在北美通常使用英尺。

1916 年，在xxx次世界大戰的xxx背景下，xxx條混凝土鋪砌的跑道在法國克萊蒙費朗建成，讓當地公司米其林能夠制造 Bréguet Aviation 軍用飛機。

1919 年 1 月，航空先驅奧維爾賴特強調需要有明顯標記和精心準備的著陸點，[但是]準備相當平坦的地面[是]一項昂貴的工作[并且]還會有持續的費用用于 保養。

對于固定翼飛機，在風中起飛和著陸以減少起飛或著陸滑跑并降低達到飛行速度所需的地面速度是有利的。 較大的機場通常有幾條不同方向的跑道，因此可以選擇最接近風向的跑道。 只有一條跑道的機場通常被建造成與盛行風對齊。 編制風向圖實際上是建設機場跑道的前期工作之一。 請注意，風向是指風來自的方向：從跑道 09 起飛的飛機朝東，進入從 090° 吹來的東風。

最初在 1920 年代和 30 年代，機場和空軍基地（特別是在英國）以三條跑道彼此呈 60° 角的三角形模式建造。 原因是當時航空才剛剛起步，因此盡管眾所周知風會影響所需的跑道距離等，但對風的行為知之甚少。 于是，建成了三條呈三角形的跑道，其中最繁忙的一條跑道最終將擴展成為機場的主跑道，而另外兩條跑道要么被廢棄，要么被改造成滑行道。 例如，布里斯托爾機場只有一條跑道 — 09/27 (9/27) — 和兩條滑行道形成一個“V”字形，這可能是 1930 年代英國皇家空軍 Lulsgate Bottom 空軍基地的跑道。

跑道由01到36之間的數字命名，通常是十進制跑道航向的磁方位角。 由于當地的磁偏角，該航向與真北不同。 跑道編號 09 指向東（90°），跑道 18 指向南（180°），跑道 27 指向西（270°），跑道 36 指向北（360° 而不是 0°）。 從 09 號跑道起飛或降落時，飛機的航向約為 90°（東）。 一條跑道通常可以雙向使用，并為每個方向分別命名：例如，一個方向的 15 號跑道在另一個方向使用時是 33 號跑道。 這兩個數字相差 18 (= 180°)。 為了無線電通信的清晰度，跑道名稱中的每個數字都單獨發音：跑道一五、跑道三三等（而不是十五或三十三）。

所有 ICAO 和一些美國軍用機場（例如愛德華茲空軍基地）都包括前導零，例如跑道零六或跑道零一左。 但是，大多數美國民用航空機場按照 FAA 法規的要求去掉前導零。 這還包括一些軍用機場，例如凱恩斯陸軍機場。 這種美國反常現象可能會導致美國飛行員和其他國家的管制員之間的對話出現不一致。 在加拿大等國家/地區，管制員將進入的美國飛機放行至 04 號跑道，然后飛行員將放行回讀為跑道 4 是很常見的。在飛行模擬程序中，來自美國的飛機可能會應用美國的用法 到世界各地的機場。

例如，哈利法克斯的跑道 05 將在程序中顯示為單個數字 5 而不是 05。

軍事空軍基地可能包括較小的鋪砌跑道，稱為突擊跑道，用于在較大的主跑道旁邊進行練習和訓練。 這些條帶避開了標準的數字命名約定，而是使用了跑道的完整三位數字標題； 示例包括多賓斯空軍后備基地的跑道 110/290 和杜克菲爾德的跑道 180/360。

具有非硬表面的跑道，例如小型草皮機場和水上飛機的水道，可以使用標準數字方案或可以使用傳統的羅盤點命名，示例包括凱奇坎港水上飛機基地的水道 E/W。