隧道是一種地下通道，穿過周圍的土壤、泥土或巖石，除入口和出口外通常在兩端都是封閉的。 管道不是隧道，盡管一些最近的隧道使用沉管施工技術而不是傳統的隧道鉆孔方法。

隧道可能用于步行或車輛道路交通、鐵路交通或運河。 快速交通網絡的中心部分通常位于隧道內。 一些隧道被用作下水道或渡槽，為消費水或水電站供水。 公用設施隧道用于鋪設蒸汽、冷凍水、電力或電信電纜，以及連接建筑物以方便人員和設備通過。

秘密隧道是為軍事目的而建造的，或由平民為走私武器、違禁品或人員而建造的。 修建野生動物通道等特殊隧道，讓野生動物安全穿越人造屏障。 隧道可以在隧道網絡中連接在一起。

隧道比較狹長； 長度通常比直徑的兩倍大得多，盡管可以建造類似的更短的挖掘，例如隧道之間的交叉通道。

什么構成隧道的定義可能因源而異。 例如，英國對公路隧道的定義是封閉的地下公路結構，長度為 150 米（490 英尺）或更長。 在美國，NFPA 對隧道的定義是設計長度大于 23 米（75 英尺）且直徑大于 1,800 毫米（5.9 英尺）的地下結構。

在英國，公路或鐵路下方的人行道、自行車道或動物隧道被稱為地鐵，而地下鐵路系統在不同的城市有不同的名稱，倫敦的 Underground 或 Tube，格拉斯哥的地鐵，以及英國的 Metro 新城堡。 公路、鐵路、運河或水道從人行道、自行車道或另一條公路或鐵路下方通過的地方通常稱為橋梁，如果從運河下方通過，則稱為渡槽。 需要強調的是它是從下面經過的，它可能被稱為地下通道，盡管在鐵路下面經過的官方術語是地下橋。 包含公路、運河或鐵路的較長地下通道通常稱為隧道，無論它是否在另一項基礎設施下方通過。 河流下方任何長度的地下通道通常也稱為隧道，無論其用于何種運輸方式。

在美國，地鐵一詞是指地下快速交通系統，行人地下通道一詞用于指障礙物下方的通道。 火車站月臺可通過行人隧道或人行天橋連接。

許多早期的隧道技術是從采礦和軍事工程發展而來的。 采礦（采礦或攻城）、軍事工程和土木工程等術語的詞源揭示了這些深刻的歷史聯系。

現代隧道的前身是用于灌溉或飲用水和污水處理的隧道。 xxx批坎兒井在公元前 2000 年之前就已為人所知。

Eupalinos 的皧道是一條 1,036 米（3,399 英尺）長的隧道渡槽，穿過希臘薩摩斯島的卡斯特羅山，建于公元前 6 世紀，用作渡槽。 這是繼耶路撒冷東部 Silwan 附近的 Siloam 隧道之后，已知的第二條從兩端開挖的隧道。

在埃塞俄比亞，中世紀手工鑿成的 Siqurto 腳隧道穿過山脊。

一項大型隧道工程必須首先通過從鉆孔中收集樣本和其他地球物理技術對地面狀況進行全面調查。 然后可以對挖掘和地面支撐的機械和方法做出明智的選擇，這將降低遇到不可預見的地面條件的風險。 在規劃路線時，可以選擇水平和垂直路線，以利用最佳的地面和水域條件。

通常的做法是將隧道定位得比其他情況下所需的更深，以便在施工期間挖掘更容易支撐的堅硬巖石或其他材料。

傳統的案頭和初步現場研究可能無法提供足夠的信息來評估巖石的塊狀性質、斷層帶的確切位置或較軟地面的站立時間等因素。 在大直徑隧道中，這可能是一個特別值得關注的問題。 為了提供更多信息，可以在主要開挖之前開辟一條先導隧道（或漂移隧道）。 如果遇到意外情況，這條較小的隧道不太可能發生災難性坍塌，它可以并入最終隧道或用作備用或緊急逃生通道。