在經濟學和商業決策中，沉沒成本（也稱為追溯成本）是已經發生且無法收回的成本。 沉沒成本與預期成本形成對比，預期成本是如果采取行動可以避免的未來成本。 換句話說，沉沒成本是過去支付的金額，與未來的決策不再相關。 盡管經濟學家認為沉沒成本不再與未來的理性決策相關，但人們在日常生活中經常將以前在某些情況下的支出（例如修理汽車或房屋）納入他們未來對這些財產的決策。

根據古典經濟學和標準微觀經濟學理論，只有預期（未來）成本與理性決策相關。 在任何時候，xxx的做法僅取決于當前的備選方案。 xxx重要的是未來的后果。 過去的錯誤無關緊要。 無論做出什么決定，在做出決定之前發生的任何費用都已經發生。 它們可以被描述為橋下的水，根據它們進行決策可以被描述為為打翻的牛奶而哭泣。 換句話說，人們不應該讓沉沒成本影響他們的決定； 沉沒成本與理性決策無關。 因此，如果一家新工廠最初預計產生 1 億美元的價值，而在花費 3000 萬美元后價值預測下降到 6500 萬美元，公司應該放棄該項目而不是額外花費 7000 萬美元來完成它。 相反，作為一個理性的參與者，如果價值預測下降到 7500 萬美元，公司應該繼續該項目。 這被稱為過去原則或邊際原則。

過去的原則基于被稱為理性選擇理論的規范決策理論的分支，特別是在預期效用假設中。 預期效用理論依賴于一種稱為取消的屬性，該屬性表示在決策中忽略（取消）產生相同結果的世界任何狀態是合理的，無論一個人的選擇如何。 過去的決策——包括沉沒成本——符合這一標準。

過去的原則也可以形式化為“可分離性”的概念。 可分離性要求xxx通過比較仍然可能發生的不測事件的可用選項來做出決定，不受當前情況如何達到或被該歷史排除的不測事件的影響。 在決策樹的語言中，它要求代理在特定選擇節點的選擇獨立于樹的不可到達部分。 該公式清楚地表明了該原則對于標準經濟理論的核心地位，例如，為個體順序決策和博弈論概念（如子博弈完美）建立折回算法。

在決策者不可逆轉地投入資源之前，預期成本是可以避免的未來成本，并適當地包含在任何決策過程中。 例如，如果有人正在考慮預訂電影票，但還沒有真正購買，那么成本仍然是可以避免的。

追溯成本和預期成本都可以是固定成本（只要企業在運營并且不受產量影響就持續存在）或可變成本（取決于產量）。 然而，許多經濟學家認為將沉沒成本歸類為固定成本或可變成本是錯誤的。 例如，如果一家公司在企業軟件安裝上投入了 4 億美元，那么該成本就被沉沒了，因為它是一次性費用，一旦花費就無法收回。 固定成本是作為與安裝軟件的公司簽訂的服務合同或許可協議的一部分而每月支付的費用。 安裝的不可收回的前期付款不應被視為固定成本，其成本會隨著時間的推移而分攤。 沉沒成本應分開存放。 例如，該項目的可變成本可能包括數據中心的電力使用。

有些情況下，在決策中考慮沉沒成本，違反了以往的原則，是理性的。 例如，對于希望被認為在逆境中堅持不懈或避免因早先的錯誤而受到指責的經理來說，出于個人原因堅持一個項目可能是理性的，即使這對他們的公司沒有好處。

或者，如果他們知道放棄一個項目是不可取的，那么堅持一個外人認為顯示沉沒成本謬誤的項目是完全合理的。

過去的原則并不總是符合現實世界的行為。 事實上，沉沒成本確實經常影響人們的決定，因為人們相信投資（即沉沒成本）證明進一步支出是合理的。 一旦投入了金錢、努力或時間，人們就會表現出更大的繼續努力的傾向。