電報鍵是一種專門的電子開關，受過訓練的操作員使用它在電報系統中以摩爾斯電碼傳輸文本消息。 密鑰用于所有形式的電報系統，包括固定電話（也稱為有線）電報和無線電（也稱為無線）電報。 操作員使用電報鍵發送兩種不同長度的電脈沖（或者在現代 CW 的情況下，未調制的無線電波）：短脈沖，稱為點或滴，以及較長的脈沖，稱為破折號或破折號。 這些脈沖對拼出消息的字母和其他字符進行編碼。

自最初誕生以來，電報鑰匙的設計已經發展到現在有多種類型的鑰匙。

直鍵是各種電影中常見的電報鍵。 它是一個簡單的桿，頂部有一個旋鈕，下面有一個電觸點。 當桿克服彈簧張力被壓下時，它會形成一個閉合電路。 傳統上，美國電報鍵具有平頂旋鈕和窄條（通常是彎曲的），而英國電報鍵具有球形旋鈕和粗條。 這似乎純粹是文化和培訓的問題，但每個用戶都存在極大的黨派傾向。

150 多年來，在許多國家/地區，直鍵已制成多種變體。 它們是鑰匙收藏家狂熱社區的主題。 電報中使用的直鍵也有一個短路棒，當操作員沒有主動發送消息時，它會關閉電路。 這是為了完成到下一個站的電氣路徑，以便它的發聲器可以工作，就像操作員從下一個城鎮接收消息一樣。 盡管出于傳統原因偶爾會出現在后來的按鍵中，但無線電報不需要短路棒，除非在調諧發射機時方便使用。

直鍵簡單可靠，但發送一串點（或大多數操作員所稱的滴答）所需的快速抽動動作帶來了一些明顯的缺點。

傳輸速度從新手每分鐘 5 個單詞（25 個字符）到熟練操作員每分鐘約 30 個單詞（150 個字符）不等。 在電報的早期，許多專業電報員出現了一種重復性壓力損傷，稱為玻璃臂或電報員麻痹。 通過松開可調節耳軸螺釘來增加直鍵的側向間隙，可以減少或消除玻璃臂或電報員的麻痹。 使用好的技術可以避免此類問題。

除了基本的上下電報鍵外，電報員從電報開始就一直在試驗備用鍵設計。 許多人被設計成左右移動而不是上下移動。 一些設計，例如側滑器（或 bushwhackers）和半自動鑰匙是機械操作的。

從 20 世紀中葉開始，被稱為鍵控器的電子設備被開發出來，它們由各種設計的特殊鍵操作，通常分為單槳鍵（也稱為側劃鍵）和雙槳鍵（或抑揚格或擠壓鍵）。 鍵控器可以是連接到發射器以代替電報鍵的獨立設備，也可以是現代業余愛好者收音機中的電路。

xxx個被廣泛接受的替代鑰匙是 sideswiper 或 sidewinder，有時稱為 cootie key 或 bushwhacker。 該鍵使用左右兩側的觸點動作，并且臂彈簧加載以返回中心； 操作員可以通過向任一方向擺動控制桿來發出“滴”或“噠”的聲音。 通過前后搖動手臂可以發出一系列的滴答聲。

xxx種新型鑰匙的引入部分是為了提高發送速度，但更重要的是減少影響電報員的重復性勞損，當時普遍稱為玻璃臂或臨床電報麻痹。 左右運動減少了壓力，并且使用了與上下運動不同的肌肉（稱為敲擊黃銅）。 幾乎所有的高級鍵都使用某種形式的左右動作。

交替動作會產生獨特的節奏或擺動，這會顯著影響操作員的傳輸節奏（稱為他的“拳頭”）。 雖然現在很少看到或使用原來的側滑鍵，但當左右觸點電氣分離時，側滑鍵就變成了現代的單槳鍵（見下文）； 同樣，當現代單桿鑰匙的兩個觸點連接在一起時，它就變成了老式的側掃器。

一種流行的左右鍵是半自動鍵或竊聽器，有時也稱為 Vibroplex 鍵，以首次制造它們的公司命名。 最初的竊聽器是完全機械的，基于一種簡單的發條機構，不需要電子鍵控器。