電信交換是一種實現電信網絡的方法，其中兩個網絡節點在節點可以通信之前通過網絡建立專用通信信道（電路）。 該電路保證信道的全部帶寬并在通信會話期間保持連接。 電路的功能就好像節點是物理連接的一樣，就像電路一樣。 線路交換起源于模擬電話網絡，在該網絡中，網絡在通話期間在兩部電話之間創建專用電路。 它與現代數字網絡中使用的消息交換和分組交換形成對比，在現代數字網絡中，交換中心之間的中繼線以數據分組的形式在許多不同節點之間傳輸數據，而無需專用電路。

電路交換網絡的定義示例是早期的模擬電話網絡。 當從一部電話撥打另一部電話時，只要通話持續，電話交換機內的開關就會在兩部電話之間建立連續的線路。

在電路交換中，比特延遲在連接期間是恒定的（與分組交換相反，在分組交換中，分組隊列可能導致變化的并且可能無限長的分組傳輸延遲）。 任何電路都不能被競爭用戶降級，因為在電路被釋放并建立新連接之前，它不會被其他呼叫者使用。 即使沒有實際的通信在進行，信道仍然被保留并受到保護以免受競爭用戶的影響。

雖然電路交換通常用于連接語音電路，但在兩個通信方或節點之間持續存在的專用路徑的概念可以擴展到語音以外的信號內容。 使用電路交換的優點是它提供連續傳輸而沒有與數據包相關的開銷，從而xxx限度地利用該通信的可用帶寬。 一個缺點是它可能相對低效，因為保證連接的未使用容量不能被同一網絡上的其他連接使用。 此外，如果電路斷開，呼叫將無法建立或掉線。

為了呼叫建立和控制（以及其他管理目的），可以使用從端節點到網絡的單獨的專用信令信道。 ISDN 就是這樣一種服務，它使用單獨的信令通道，而普通老式電話服務 (POTS) 則不使用。

通過網絡建立連接并xxx其進程和終止的方法也可以使用單獨的控制信道，就像電話交換機之間的鏈路一樣，使用 CCS7 分組交換信令協議來傳遞呼叫建立和控制信息，并使用 TDM 傳輸實際電路數據。

早期的電話交換機是電路交換的一個合適的例子。 訂戶會要求運營商連接到另一個訂戶，無論是在同一交換機上還是通過交換機間鏈路和另一個運營商。 結果是在通話期間兩個用戶的電話之間建立了物理電氣連接。 用于連接的銅線不能同時用于承載其他呼叫，即使用戶實際上沒有通話并且線路是無聲的。

在電路交換中，從源到目的地保留一條路由及其相關帶寬，這使得電路交換效率相對較低，因為無論連接是否連續使用，容量都會保留。 線路交換與消息交換和數據包交換形成對比。 在數據通信網絡的典型條件下，這兩種方法都可以更好地利用多個通信會話之間的可用網絡帶寬。

消息交換路由整個消息，一次一跳，即存儲和轉發整個消息。 分組交換是將需要傳輸的數據分成獨立的數據包在網絡中傳輸。

網絡鏈路不是一次專用于一個通信會話，而是由來自多個競爭通信會話的數據包共享，導致電路交換提供的服務質量保證丟失。

分組交換可以基于面向連接的通信或無連接通信。 也就是說，基于虛電路或數據報。

虛擬電路使用模擬電路交換的數據包交換技術，在某種意義上，連接在任何數據包傳輸之前建立，并且數據包按順序傳遞。

無連接分組交換將要傳輸的數據分成數據包，稱為數據報，獨立地通過網絡傳輸。 每個數據報都標有其目的地和用于排序相關數據包的序列號。