下一代網絡 (NGN) 是電信核心網和接入網中關鍵架構變化的主體。 NGN 背后的總體思路是，一個網絡通過將所有信息和服務（語音、數據和各種媒體，例如視頻）封裝到 IP 數據包中來傳輸這些信息和服務，類似于互聯網上使用的那些。 NGN 通常圍繞 Internet 協議構建，因此全 IP 一詞有時也用于描述以前以電話為中心的網絡向 NGN 的轉變。

NGN 是與未來互聯網不同的概念，后者更側重于互聯網在所提供服務的多樣性和交互方面的演進。

根據 ITU-T，定義是：

下一代網絡 (NGN) 是一種基于分組的網絡，可以提供包括電信服務在內的服務，并能夠利用多種寬帶、支持服務質量的傳輸技術，其中與服務相關的功能獨立于底層傳輸 -相關技術。 它允許用戶不受限制地訪問不同的服務提供商。 它支持通用移動性，這將允許向用戶提供一致且無處不在的服務。

從實踐的角度來看，NGN 涉及三個主要的架構變化，需要分別看待：

• 在核心網絡中，NGN 意味著將多個（專用或重疊）傳輸網絡整合到一個核心傳輸網絡（通常基于 IP 和以太網）中，每個傳輸網絡在歷史上都是為不同的服務而構建的。 它意味著語音從電路交換架構 (PSTN) 向 VoIP 的遷移，以及 X.25、幀中繼等傳統服務的遷移（客戶向 IP VPN 等新服務的商業遷移，或 通過模擬 NGN 上的遺留服務實現技術移民）。
• 在有線接入網絡中，NGN 意味著從本地交換機中 xDSL 設置旁邊的傳統語音雙系統遷移到 DSLAM 集成語音端口或 VoIP 的融合設置，從而可以移除語音交換基礎設施 來自交易所。
• 在有線接入網絡中，NGN 融合意味著將恒定比特率語音遷移到提供 VoIP 和 SIP 服務的 CableLabs PacketCable 標準。 這兩種服務都基于 DOCSIS 作為有線數據層標準。

在 NGN 中，網絡的傳輸（連接）部分與在該傳輸之上運行的服務之間存在更明確的分離。 這意味著無論何時提供商想要啟用一項新服務，他們都可以通過直接在服務層定義它來實現，而無需考慮傳輸層——即服務獨立于傳輸細節。 越來越多的應用程序（包括語音）傾向于獨立于接入網絡（網絡和應用程序的去層化），并將更多地駐留在最終用戶設備（電話、PC、機頂盒）上。

下一代網絡基于互聯網技術，包括互聯網協議 (IP) 和多協議標簽交換 (MPLS)。 在應用層面，會話發起協議 (SIP) 似乎正在取代 ITU-T H.323。

最初 H.323 是最流行的協議，盡管由于其最初無法穿越網絡地址轉換 (NAT) 和防火墻，其在本地環路中的流行度有所下降。 因此隨著國內VoIP業務的發展，SIP得到了更廣泛的應用。 然而，在一切都在網絡運營商或電信公司控制的語音網絡中，許多xxx的運營商使用 H.323 作為其核心骨干網的首選協議。 隨著針對 H.323 引入的最新更改，H.323 設備現在可以輕松且一致地遍歷 NAT 和防火墻設備，從而開啟了 H.323 在此類設備的情況下可能再次受到青睞的可能性 以前阻礙了它的使用。 盡管如此，大多數電信公司都在廣泛研究和支持 IP 多媒體子系統 (IMS)，這使 SIP 很有可能成為最廣泛采用的協議。

對于語音應用，NGN 中最重要的設備之一是軟交換——一種控制 IP 語音 (VoIP) 呼叫的可編程設備。 它能夠在 NGN 中正確集成不同的協議。 軟交換最重要的功能是通過信令網關和媒體網關創建到現有電話網絡 PSTN 的接口。 但是，軟交換作為一個術語，在不同的設備廠商中可能有不同的定義，其功能也有所不同。

人們可能經常在 NGN 文獻中找到關守一詞。 這最初是一種 VoIP 設備，可將語音和數據從其模擬或數字交換電路形式（PSTN、SS7）轉換（使用網關）到基于數據包的。