軟件定義廣域網（軟件定義廣域網）是一種使用軟件定義網絡技術的廣域網，例如使用覆蓋隧道在 Internet 上進行通信，這些隧道在發往內部組織位置時會被加密。

如果所有網絡硬件供應商都支持標準隧道設置和配置消息，則軟件定義廣域網通過將網絡硬件與其控制機制分離來簡化 WAN 的管理和操作。 這個概念類似于軟件定義網絡如何實施虛擬化技術以改善數據中心的管理和運營。 在實踐中，專有協議用于設置和管理軟件定義廣域網，這意味著硬件及其控制機制沒有解耦。

軟件定義廣域網的一個關鍵應用是允許公司使用成本更低的商用互聯網接入構建更高性能的廣域網，使企業能夠部分或全部取代更昂貴的私有廣域網連接技術，如 MPLS。

當軟件定義廣域網流量通過互聯網傳輸時，沒有端到端的性能保證。 運營商 MPLS VPN WAN 服務不作為互聯網流量承載，而是通過精心控制的運營商容量承載，并提供端到端性能保證。

廣域網對于一般網絡技術的發展非常重要，并且長期以來一直是軍事和企業應用程序最重要的網絡應用程序之一。 遠距離傳輸數據的能力是數據通信技術發展的主要驅動因素之一，因為它可以克服距離限制，并縮短與其他方交換消息所需的時間。

傳統 WAN 技術允許通過連接兩個或多個端點的電路進行通信。 較早的技術支持通過慢速電路進行點對點通信，通常是在兩個固定位置之間。 隨著技術的發展，WAN 電路變得更快、更靈活。 電路和分組交換（以 X.25、ATM 和后來的互聯網協議或多協議標簽交換通信的形式）等創新使通信變得更加動態，支持不斷增長的網絡。

對嚴格控制、安全性和服務質量的需求意味著跨國公司在租賃和運營其 WAN 方面非常保守。 國家法規限制了可以在每個國家/地區提供本地服務的公司，并且需要復雜的安排才能建立真正的全球網絡。 隨著互聯網的發展，這一切都發生了變化，互聯網允許世界各地的實體相互連接。 然而，在最初的幾年里，人們認為 Internet 的不受控制的性質對于私人公司的使用來說是不夠的或安全的。

拋開安全問題不談，連接到 Internet 已成為每個分支機構都需要 Internet 訪問的必要條件。 起初，出于安全考慮，私人通信仍通過 WAN 進行，與其他實體（包括客戶和合作伙伴）的通信轉移到 Internet。

隨著 Internet 的普及和成熟，公司開始評估如何利用它進行私人企業通信。 在 2000 年代初期，WAN 上的應用程序交付成為研究和商業創新的重要課題。 在接下來的十年里，不斷增長的計算能力使得創建基于軟件的設備成為可能，這些設備能夠實時分析流量并做出明智的決策，從而有可能在公共互聯網上創建大規模覆蓋網絡，復制所有 傳統 WAN 的功能，而成本只是其中的一小部分。

軟件定義廣域網結合了多種技術來創建成熟的專用網絡，能夠在連接點之間動態共享網絡帶寬。 其他增強功能包括中央控制器、零接觸配置、集成分析和按需電路配置，以及一些基于云的網絡智能，允許集中策略管理和安全性。

早在 2014 年，網絡出版物就開始使用術語軟件定義廣域網來描述這種新的網絡趨勢。隨著 COVID-19 大流行期間封鎖和居家令導致人們迅速轉向遠程工作，軟件定義廣域網越來越受歡迎 作為連接遠程工作者的一種方式。

WAN 允許公司遠距離擴展他們的計算機網絡，將遠程分支機構連接到數據中心并相互連接，并提供執行業務功能所需的應用程序和服務。 由于遠距離傳播時間所施加的物理限制，以及需要集成多個服務提供商以覆蓋全球地理區域。