Linux 內核是一個免費、開源、單片、模塊化、多任務、類 Unix 操作系統內核。 它最初由 Linus Torvalds 于 1991 年為他的基于 i386 的 PC 編寫，并很快被采用為 GNU 操作系統的內核，該操作系統被編寫為 Unix 的免費 (libre) 替代品。

Linux 僅在 GNU 通用公共許可證版本 2 下提供，但它包含其他兼容許可證下的文件。

自 20 世紀 90 年代后期以來，它已作為大量操作系統發行版的一部分包含在內，其中許多通常也稱為 Linux。

Linux 部署在各種計算系統上，例如嵌入式設備、移動設備（包括在 Android 操作系統中的使用）、個人計算機、服務器、大型機和超級計算機。 它可以使用一系列簡單命令針對特定架構和多種使用場景進行定制（即，無需在編譯前手動編輯其源代碼）； 特權用戶還可以在運行時微調內核參數。 大多數 Linux 內核代碼是使用 GCC 對標準 C 編程語言的 GNU 擴展編寫的，并在內核的有限部分使用特定于體系結構的指令 (ISA)。 這會生成一個在內存空間利用率和任務執行時間方面高度優化的可執行文件 (vmlinux)。

日常開發討論在 Linux 內部郵件列表 (LKML) 上進行。 使用版本控制系統 git 跟蹤更改，該系統最初由 Torvalds 編寫，作為 BitKeeper 的免費軟件替代品。

1991 年 4 月，時年 21 歲的 Linus Torvalds 是芬蘭赫爾辛基大學計算機科學專業的一名學生，他開始研究一些受 UNIX 啟發的操作系統的簡單想法，用于個人計算機。 他從使用 Intel 80386 匯編語言的任務切換器和終端驅動程序著手。 1991 年 8 月 25 日，Torvalds 在 Usenet 上的新聞組 comp.os.minix 上發布了以下內容：

我正在為 386(486) AT 克隆做一個（免費）操作系統（只是一個愛好，不會像 gnu 那樣大而專業）。 這從四月份就開始醞釀了，現在已經開始準備好了。 我想要任何關于人們喜歡/不喜歡 minix 的東西的反饋，因為我的操作系統有點像它（文件系統的相同物理布局（由于實際原因）等等）。我目前移植了 bash( 1.08) 和 gcc(1.40)，一切似乎都正常。 這意味著我將在幾個月內得到一些實用的東西 [...] 是的——它沒有任何 minix 代碼，而且它有一個多線程 fs。 它不可盈利（使用 386 任務切換等），并且它可能永遠不會支持除 AT 硬盤以外的任何東西，因為這就是我所擁有的:-(。

1991 年 9 月 17 日，Torvalds 準備了 0.01 版 Linux 并安裝了 ftp.funet.fi——芬蘭大學和研究網絡 (FUNET) 的 FTP 服務器。 它甚至不可執行，因為它的代碼仍然需要 Minix 來編譯和播放。

1991 年 10 月 5 日，Torvalds 發布了 Linux 的xxx個正式版本，即 0.02 版。 此時，Linux 能夠運行 Bash、GCC 和其他一些 GNU 實用程序：

[正如] 我在一個月前提到的，我正在為 AT-386 計算機開發一個免費版本的 Minix-lookalike。 它終于達到了甚至可以使用的階段（盡管可能不取決于您想要什么），并且我愿意提供源代碼以進行更廣泛的分發。 它只是 0.02 版……但我已在其下成功運行 bash、gcc、gnu-make、gnu-sed、compress 等。

之后，盡管早期版本的功能有限，但 Linux 迅速獲得了開發者和用戶。 許多人為該項目貢獻了代碼，包括一些來自 MINIX 社區的開發人員。 當時，GNU 項目已經創建了免費的 UNIX 替代品 GNU 操作系統所需的許多組件，但它自己的內核 GNU Hurd 還不完整。 出于這個原因，它很快也采用了 Linux 內核。 Berkeley Software Distribution 尚未擺脫法律障礙，也沒有在免費操作系統內核領域展開競爭。

Torvalds 將版本 0 分配給內核以表明它主要用于測試而不是用于生產用途。 1991 年 12 月發布的 0.11 版是xxx個自托管 Linux，因為它可以由運行相同內核的計算機編譯。

當 Torvalds 在 1992 年 2 月發布 0.12 版本時，他采用了 GNU 通用公共許可證版本 2 (GPLv2) 而不是他之前自行起草的許可證，該許可證不允許商業再分發。 與 Unix 不同，Linux 的所有源文件都可以免費獲得，包括設備驅動程序。 Linux 最初的成功是由全世界的程序員和測試人員推動的。 在 POSIX API 的支持下，通過 libC（無論是否需要，它充當內核地址空間的入口點），Linux 可以運行已經開發的軟件和應用程序。