外包是一種協議，其中一家公司雇用另一家公司負責一項計劃中的或現有的活動，該活動正在或可能在內部完成，有時涉及將員工和資產從一家公司轉移到另一家公司。 外包一詞起源于 1981 年，最早起源于 outside resourcing。《經濟學人》稱，這個概念自二戰以來就已經存在，通常涉及業務流程的承包（例如， 工資單處理、索賠處理）、運營和/或非核心功能，例如制造、設施管理、呼叫中心/呼叫中心支持。

將公共服務的控制權移交給私營企業（私有化）的做法，即使是在有限的、短期的基礎上進行的，也可以被描述為外包。

外包包括國外和國內合同，有時還包括離岸外包（將業務職能轉移到遙遠的國家）或近岸外包（將業務流程轉移到附近的國家）。 離岸外包和外包并不相互包容； 一個可以沒有另一個存在。 它們可以交織在一起（離岸外包），也可以單獨或聯合、部分或完全逆轉，采用的方法包括所謂的回流、內包和內包。

• 離岸外包是將工作轉移到遙遠的國家。 如果遠程工作場所是公司的外國子公司/所有，則離岸業務是專屬的，有時稱為內部離岸。
• 離岸外包是指聘請外部組織在產品或服務實際執行、開發或制造（“離岸”）國家以外的國家/地區執行某些業務職能（“外包”）的做法 ).
• 內包需要將由第三方公司處理的流程引入內部，有時通過垂直整合來實現。
• 近岸外包是指外包給附近的國家/地區。 通常它跨越國界。
• 農場外包是指外包給同一國家/地區更多農村地區的公司。
• Homeshoring（也稱為 Homesourcing）是一種通過 IT 將服務行業的就業從辦公室轉移到家庭的形式......具有適當的電話和互聯網設施。 這些遠程工作職位可能是面向客戶的，也可能是后臺辦公室，工作人員可能是員工或獨立承包商。
• 友誼是指與盟國和友好國家發展供應鏈網絡。
• 內部安置是指雇傭員工或使用現有員工/資源來取消外包。
• 中介機構是指在將同一服務外包的同時向另一組織提供合同服務的企業。

以下術語也通過首字母縮略詞引用：

• 業務流程外包 (BPO)
• 工程流程外包 (EPO)
• 人力資源外包 (HRO)
• 信息技術外包 (ITO)
• 知識流程外包 (KPO)
• 法律流程外包 (LPO)
• 招聘流程外包 (RPO)

全球勞動力套利可以從較低的國際勞動力率中節省大量資金，這可能是離岸外包的主要動機。 規模經濟和專業化帶來的成本節約也可以激勵外包，即使不是離岸外包。 自 2015 年左右以來，間接收入收益越來越多地成為額外的激勵因素。

另一個動機是加快上市速度。 為了使這項工作有效，開發了一個新流程：將外包流程外包。 管理杜邦首席信息官 Cinda Hallman 與計算機科學公司和埃森哲簽訂的價值 40 億美元、為期 10 年的外包合同的細節被外包，從而避免了我們在內部完成時發明流程。 后來發展起來的一個術語就是中包。

外包允許組織在需要時為所需的服務和業務功能付費，從而提供更大的預算靈活性和控制力。 它通常被認為可以減少雇用和培訓專業人員，提供專業知識，并減少資本、運營費用和風險。

做你最擅長的，其余的外包已經成為國際公認的商業標語，由管理顧問彼得·德魯克 (Peter Drucker) 在 1990 年代首次創造和發展。 該口號主要用于提倡將外包作為一種可行的商業戰略。 早在 1989 年，德魯克就在他的《華爾街日報》題為“銷售收發室”的文章中開始解釋外包的概念。

外包和內部xxx的區別在于所有權的不同——前者通常以內部為前提。