廣域網 (WAN) 是一種延伸至廣闊地理區域的電信網絡。 廣域網通常是用租用的電信線路建立的。

企業以及學校和政府實體使用廣域網將數據中繼到來自世界各地的員工、學生、客戶、買家和供應商。 從本質上講，這種電信模式使企業無論身在何處都能有效地執行其日常功能。 互聯網可以被認為是廣域網。

廣域網的教科書定義是跨越地區、國家甚至全球的計算機網絡。 然而，就通信協議和概念的應用而言，xxx將 WAN 視為用于遠距離和不同網絡之間傳輸數據的計算機網絡技術。 這種區別源于這樣一個事實，即在 OSI 模型的較低層運行的普通局域網 (LAN) 技術（例如以太網或 Wi-Fi 的形式）通常是為物理上鄰近的網絡而設計的，因此不能通過數十個網絡傳輸數據 ，數百甚至數千英里或公里。

WAN 用于將 LAN 和其他類型的網絡連接在一起，以便一個位置的用戶和計算機可以與其他位置的用戶和計算機進行通信。 許多 WAN 是為一個特定組織構建的并且是私有的。 其他由 Internet 服務提供商構建，提供從組織的 LAN 到 Internet 的連接。

WAN 通常使用租用線路構建。 在租用線路的每一端，路由器將一側的 LAN 與另一側 LAN 內的第二個路由器連接起來。 由于租用線路可能非常昂貴，因此也可以使用成本較低的電路交換或分組交換方法來構建 WAN，而不是使用租用線路。 包括 TCP/IP 在內的網絡協議提供傳輸和尋址功能。 服務提供商經常使用 SONET/SDH 分組、多協議標簽交換 (MPLS)、異步傳輸模式 (ATM) 和幀中繼等協議來提供 WAN 中使用的鏈路。

廣域網的學術研究可以分為三個領域：數學模型、網絡仿真和網絡模擬。

性能改進有時是通過廣域文件服務或 WAN 優化實現的。

在 IPv4 中定義的大約 40 億個地址中，三個范圍內的大約 1800 萬個地址保留用于專用網絡。 在這些范圍內尋址的數據包在公共互聯網上不可路由； 所有公共路由器都會忽略它們。 因此，私有主機不能直接與公共網絡通信，為此需要在路由網關處進行網絡地址轉換。

由于兩個專用網絡，例如兩個分支機構，不能通過公共互聯網直接通信，這兩個網絡必須通過虛擬專用網絡 (VPN) 或其他形式的封裝數據包的 IP 隧道在互聯網上橋接，包括它們的標頭包含 私有地址，用于通過公共網絡傳輸。 此外，可以對封裝的數據包進行加密以保護其數據。

許多技術可用于廣域網鏈接。 示例包括電路交換電話線、無線電波傳輸和光纖。 新的發展相繼提高了傳輸速率。 大約 1960 年，WAN 邊緣的 110 bit/s 線路是正常的，而 56 或 64 kbit/s 的核心鏈路被認為是快速的。 如今，家庭通過撥號、非對稱數字用戶線 (ADSL)、電纜、WiMAX、蜂窩網絡或光纖連接到 Internet。 人們目前可以使用的速度范圍從通過電話連接的 28K 調制解調器的 28.8 kbit/s 到使用 100 Gigabit 以太網的高達 100 Gbit/s 的速度。

以下通信和網絡技術已用于實施廣域網。

• 異步傳輸模式
• 電纜調制解調器
• 撥號上網
• 數字用戶線
• 光纖通信
• 幀中繼
• 綜合業務數字網
• 專線
• 軟件定義廣域網
• 同步光網絡
• X.25

AT&T 于 2017 年針對 400 吉比特以太網的商業用途進行了試驗。 倫敦大學學院的研究人員 Robert Maher、Alex Alvarado、Domanic Lavery 和 Polina Bayvel 能夠將網絡速度提高到每秒 1.125 太比特。 Christos Santis、研究生 Scott Steger、Amnon Yariv、Martin 和 Eileen Summerfield 開發了一種新型激光器，它有可能通過光纖將傳輸速度提高四倍。