電報是消息的長距離傳輸，發送者使用接收者已知的符號代碼，而不是承載消息的對象的物理交換。 因此，標志信號量是一種電報方法，而信鴿郵報則不是。 古代的信號系統，雖然有時像中國那樣廣泛和復雜，但通常無法傳輸任意文本消息。 可能的消息是固定的和預先確定的，因此這樣的系統不是真正的電報。

最早真正廣泛使用的電報是 Claude Chappe 于 18 世紀后期發明的光學電報。 在拿破侖時代，該系統在法國和被法國占領的歐洲國家廣泛使用。 19 世紀中葉，電報開始取代光報。 它首先在英國以庫克和惠斯通電報的形式出現，最初主要用作鐵路信號的輔助工具。 緊隨其后的是塞繆爾莫爾斯在美國開發的不同系統。 由于已建立光電報系統，電報在法國發展較慢，但使用與Chappe光電報兼容的代碼的電報已投入使用。 莫爾斯系統于 1865 年被采用為國際標準，使用的是 1848 年在德國開發的修改后的莫爾斯電碼。

日光儀是一種利用反射陽光進行信號傳輸的電報系統。 主要用于電報尚未建立的地區，一般使用相同的電碼。 最廣泛的日光儀網絡是在阿帕奇xxx期間在亞利桑那州和新墨西哥州建立的。 直到第二次世界大戰，日光儀還是標準的軍事裝備。 20 世紀初發展起來的無線電報在海上使用變得很重要，并且是國際通信中使用海底電報電纜的電報的競爭對手。

一旦電報價格大幅下跌，電報就成為一種流行的發送信息的方式。 流量的增長足以刺激自動化系統的發展——電傳打字機和穿孔帶傳輸。 這些系統導致了新的電報代碼，從 Baudot 代碼開始。 然而，電報在價格上永遠無法與信件競爭，而來自電話的競爭消除了它們的速度優勢，導致電報從 1920 年開始走下坡路。 到 20 世紀末，剩下的少數電報應用程序在很大程度上被互聯網上的替代品所取代。

電報一詞（來自古希臘語：τ?λε (têle) '在遠處'和 γρ?φειν (gráphein) '寫'）首先由法國信號量電報的發明者 Claude Chappe 創造，他還創造了 字信號量。

電報是一種用于遠距離傳輸和接收消息的設備，即電報。 電報一詞現在通常指的是電報。 無線電報是使用電報代碼通過無線電傳輸消息。

與查普使用的廣泛定義相反，莫爾斯認為電報一詞只能嚴格適用于遠距離傳輸和記錄消息的系統。 這與僅傳輸消息的信號量不同。 例如，煙霧信號被認為是信號量，而不是電報。 根據莫爾斯的說法，電報只能追溯到 1832 年，當時帕維爾席林發明了最早的電報之一。

電報員或電報員使用摩爾斯電碼（或印刷電報員使用純文本）發送的電報信息被稱為電報。 電報是由海底電報電纜發送的消息，通常簡稱為電纜或電線。 后綴-gram源自古希臘語：γραμμα（gramma），意思是書寫的東西，即telegram表示遠距離書寫的東西，cablegram表示通過電纜寫的東西，而telegraph表示遠距離書寫的過程。

后來，Telex 是通過 Telex 網絡發送的消息，Telex 網絡是類似于電話網絡的電傳打字機交換網絡。

有線照片或有線圖片是通過傳真電報從遠程位置發送的報紙圖片。 外交電報，又稱外交電報，是外交使團與其母國外交部之間的機密通信。 無論使用何種傳輸方法，這些都繼續稱為電報或電纜。

通過遠距離信號傳遞消息是一種古老的做法。 最古老的例子之一是中國長城的信號塔。 在公元前 400 年，可以通過烽火或鼓聲發送信號。