充氣船是一種輕型船，其側面和船頭由裝有加壓氣體的軟管制成。對于較小的船只，地板和船體通常是柔性的，而對于長度超過 3 米（9.8 英尺）的船只，地板通常由三到五塊剛性膠合板或鋁板組成，固定在管子之間，但不是剛性連接在一起。橫梁通常是剛性的，提供用于安裝舷外發動機的位置和結構。

有些橡皮艇可以拆裝成一個小體積，便于存放和運輸。當充氣時，船通過可折疊的可拆卸橫梁保持剛性。此功能使這些船適用于大型船只或飛機的救生筏，以及用于旅行或娛樂目的。

有古老的雕刻圖像，充滿空氣的動物皮被用作單人花車過河。 這些漂浮物是用嘴充氣的。

查爾斯·古德伊爾 (Charles Goodyear) 于 1838 年發現了硫化橡膠的工藝，并于 1844 年獲得了美國專利。硫化使橡膠穩定，使其耐用且柔韌。

1839 年，惠靈頓公爵測試了xxx艘充氣浮橋。 1840年，英國科學家托馬斯·漢考克用他的橡膠硫化新方法設計了充氣船，并在幾年后英國出版的《印度橡膠制造的起源與進展》一書中描述了他的成就。

1844 年至 1845 年，英國海軍軍官彼得·哈爾克特中尉開發了兩種供北極探險者使用的充氣艇。 兩者均由浸有橡膠的麥金托什布制成。 在 Halkett 船中，船斗篷用作防水雨披或斗篷，直到充氣后成為單人船。 一個特殊的口袋裝有用于充氣的風箱，還有一個可以將手杖變成槳的刀片。 一把特殊的雨傘可以兼作帆。 哈爾克特后來開發了一種用背包攜帶的兩人船。 充氣時，它可以載兩個人在兩側劃水，放氣時，它可以用作防水毯，在潮濕的地面上露營。 海軍部對 Halkett 設計的潛在用途持懷疑態度； 1845 年 5 月 8 日，海軍部一等秘書赫伯特勛爵寫信給哈爾克特說，我的上議院議員認為您的發明非常聰明和巧妙，可能對勘探和測量探險有用，但他們不考慮 它將適用于海軍服務的一般用途。

海軍部認為 Halkett 的設計在一般海軍服役中沒有用處，但探險家們喜歡這種更大的設計。 約翰·富蘭克林 (John Franklin) 為 1845 年那次不幸的探險購買了一艘，在這次探險中，129 人和兩艘船的整個探險隊都消失了。

在他于 1842 年和 1843 年沿著俄勒岡小徑以及普拉特河的支流和分叉進行的探索中，約翰·C·弗雷蒙 (John C. Frémont) 記錄了可能是xxx次使用充氣橡皮艇在落基山脈的河流和急流中航行。 在他對這次探險的描述中，他描述了他的船：

在構成我們裝備一部分的有用物品中，有一艘印度橡皮船，長 18 英尺，有點像北部湖泊的樹皮獨木舟。 側面由兩個直徑十八英寸的氣密圓柱體組成，與其他圓柱體相連形成船首和船尾。 為了減少船上發生事故的危險，這些船被分成四個不同的隔間，內部空間足夠容納五六個人，以及相當重的行李。

1848年，美國陸軍工程兵團George Cullum將軍推出了橡膠涂層織物充氣橋式浮筒，在美墨xxx中使用，后來在美國xxx期間也有一定程度的使用。

1866 年，四名男子乘坐名為 Nonpareil 的三管木筏從紐約橫渡大西洋到達英國。

從 1900 年到 1910 年，橡膠制造業的發展促使人們嘗試生產圓形橡膠充氣船，類似于現代的小船。 這些只能用作木筏，只能通過劃槳來推進。 此外，由于橡膠的制造工藝不完善，它們容易在接縫和折疊處開裂。