在工業中，學習或經驗曲線效應模型表達了生產商品的經驗與生產效率之間的關系，具體而言，是努力投資后的效率收益。這種效應對成本和市場份額有很大的影響，隨著時間的推移，這會增加競爭優勢。

1885年，德國心理學家赫爾曼·艾賓豪斯(HermannEbbinghaus)提出了學習曲線的早期實證證明。艾賓浩斯正在調查記憶語言刺激的難度。他發現記憶單詞集的表現與經驗（練習和測試）成正比。（有關復雜學習過程的更多詳細信息，請參閱學習曲線一文。）

這后來更概括為：執行任務的次數越多，后續每次迭代所需的時間就越少。1936年，美國Curtiss-Wright的工程師TheodorePaulWright可能首先在工業環境中量化了這種關系。賴特發現，飛機總產量每增加一倍，新飛機所需的勞動時間就會減少20%。這已成為眾所周知的賴特定律。對其他行業的研究得出了不同的百分比值（從百分之幾到30%不等），但在大多數情況下，每個行業的價值都是一個固定的百分比，并且不會因不同的經營規模而變化。學習曲線模型假定，生產的物品總量每增加一倍，成本就會按固定比例下降。通常，任何商品或服務的生產都表現出學習曲線或經驗曲線效應。每當累計銷量翻一番時，增值成本（包括管理、營銷、分銷和制造）就會按固定百分比下降。經驗曲線這個短語是由波士頓咨詢集團（BCG）的創始人布魯斯·亨德森（BruceD.Henderson）根據1960年代對整體成本行為的分析提出的。雖然他承認學習曲線形成了一個有吸引力的解釋，但他使用了經驗曲線這個名稱，表明兩者是相關的，但又截然不同。1968年，亨德森和BCG開始強調經驗曲線對戰略的影響。BCG在1960年代和70年代的研究觀察了各個行業的經驗曲線效應，范圍從10%到25%。

在數學上，賴特定律采用冪函數的形式。實證研究已經驗證了以下數學形式，用于生產第x個單位（從單位C1開始）的各種產品和服務的單位成本Cx：Cx=C1xlog2?(b){displaystyleC_{x}=C_{1}x{log_{2}(b)}},其中b是進度比，1-b=l是單位成本隨著累計產量（學習率）每翻一番而減少的比例。要看到這一點，請注意以下事項：C2x=C1(2x)log2?(b)=C1xlog2?(b)?2log2?(b)=Cx?2log2?(b)=Cx?b{displaystyleC_{2x}=C_{1}(2x){log_{2}(b)}=C_{1}x{log_{2}(b)}cdot2{log_{2}(b)}=C_{x}cdot2{log_{2}(b)}=C_{x}cdotb}指數b是一個統計參數，因此不能準確預測生產任何未來單位的單位成本。但是，已發現它在許多情況下很有用。在眾多行業（見下文）中，b的估計值介于0.75到0.9之間（即1-b介于0.1到0.25之間）。亨德森用略有不同的命名法表示單位曲線：Cn=C1n?a{displaystyleC_{n}=C_{1}n{-a}}在哪里：

• C1是xxx個生產單位的成本
• Cn是第n個生產單位的成本
• n為累計產量
• a是成本對產出的彈性

這些影響通常以圖形方式表示。該曲線是用水平軸上生產的累計單位和垂直軸上的單位成本繪制的。BCG小組使用b的值來命名給定的行業曲線。因此，一條顯示產量每翻一番成本降低15%的曲線被稱為“85%經驗曲線”。

一組創新投資分析師使用賴特定律的第三種表述，使用累計平均單位成本和累計生產單位數。

經驗和學習曲線效應適用的主要原因是所涉及的學習過程復雜。正如學習曲線文章中所討論的那樣，學習通常是從不斷地發現更大的發現，然后是不斷地發現更小的發現開始的。這些影響的方程式來自數學模型對那些通常不確定的某些可預測方面的有用性。