板巖是一種由粘土或火山灰組成的原始頁巖型沉積巖，經過低級區域變質作用而衍生出來的細粒、葉狀、均質變質巖。 它是粒度最細的葉狀變質巖。 葉理可能不對應于原始沉積層，而是在垂直于變質擠壓方向的平面上。

板巖中的葉理稱為板巖解理。 它是由強烈的壓縮引起的，導致細粒粘土片在垂直于壓縮的平面上重新生長。 當在采石場使用專門的工具通過平行于葉理進行專業切割時，許多板巖將顯示出一種稱為裂變的特性，形成光滑的平板石材，長期以來一直用于屋頂、地磚和其他用途。 板巖的顏色通常是灰色的，尤其是當它們成群結隊地覆蓋在屋頂上時。 然而，即使來自一個地方，板巖也有多種顏色。 例如，產自北威爾士的板巖有多種灰色陰影，從淺色到深色，也可能是紫色、綠色或青色。 不要將板巖與可能形成板巖的頁巖或片巖相混淆。

板巖一詞也用于某些類型的板巖制成的物體。 它可能意味著一塊由石板制成的屋頂瓦片，或一塊書寫石板。 傳統上，它們是一塊光滑的小石頭，通常用木框框起來，與粉筆一起用作記事本或布告板，特別是用于記錄酒吧和旅館的費用。 短語 clean slate 和 blank slate 來自這種用法。

板巖是一種細粒變質巖，沒有明顯的成分層次，但很容易分裂成薄板和板。 它通常由泥巖的低品位區域變質作用形成。 這種溫和程度的變質作用產生了一種巖石，其中單個礦物晶體的尺寸仍然很小，產生了一種特征性的板狀解理，其中新的解理表面顯得暗淡。 這與千枚巖的絲狀解理表面形成對比，千枚巖是從泥巖中衍生出來的下一個更高等級的變質巖。 劈理的方向與原始泥巖中的任何沉積構造無關，而是反映了區域擠壓的方向。

板狀解理是連續的，這意味著各個解理平面間隔太近，無法在手部樣本中辨別。 板巖的質地完全由這些無處不在的解理面控制。 在顯微鏡下，發現板巖由非常薄的石英和長石透鏡（QF 域）組成，被云母層（M 域）隔開。 這些通常小于 100 微米厚。

泥巖轉化為板巖的過程涉及在壓實泥巖時損失高達 50% 的體積。 板狀礦物（如粘土礦物）的顆粒旋轉形成垂直于壓實方向的平行層，壓實開始向巖石施加劈裂。 當粘土礦物開始轉化為綠泥石和云母時，板巖解理得到充分發展。 巖石中的有機碳轉化為石墨。

板巖主要由石英、伊利石、綠泥石等礦物組成，占板巖成分的95%以上。 最重要的副礦物是氧化鐵（如赤鐵礦和磁鐵礦）、硫化鐵（如黃鐵礦）和碳酸鹽礦物。 長石可能以鈉長石或不太常見的正長石形式存在。 有時，如北威爾士的紫色板巖，亞鐵（鐵 (II)）還原球在鐵核周圍形成，留下淺綠色斑點紋理。 這些球體有時會因隨后施加到卵形體上的應力場而變形，在標本的解理面上觀察時呈橢圓形。 然而，有證據表明變形后也可能形成還原點，并通過沿解理方向的優先滲透獲得橢圓形，因此在使用還原橢圓體估計變形時需要謹慎。

在 19 世紀中葉之前，板巖、頁巖和片巖這三個詞并沒有明確的區別。 地下煤礦開采的背景下，板巖一詞通常用于指代進入 20 世紀的頁巖井。 例如，頂板巖指的是煤層上方的頁巖，抽板巖指的是采煤時從礦頂掉落的頁巖。

地質調查局建議只有在對巖石知之甚少而無法進行更明確分類的情況下，才在科學著作中使用板巖一詞。 例如，如果巖石的特征明確表明它是由頁巖變質形成的，那么在科學著作中就會將其描述為變頁巖。 如果其來源不確定，但已知該巖石富含云母，則將其描述為泥質巖。