糖萼是人體用來區分自身健康細胞和移植組織、患病細胞或入侵生物體的一種標識符。 糖萼中包含細胞粘附分子，使細胞能夠相互粘附并在胚胎發育過程中引導細胞運動。 糖萼在內皮血管組織的調節中起主要作用，包括調節毛細血管中的紅細胞體積。

該術語最初適用于多糖基質涂層上皮細胞，但已發現其功能遠不止于此。

糖萼位于排列在管腔內的血管內皮細胞的頂端表面。 當血管被陽離子染料（如阿爾新藍染色劑）染色時，透射電子顯微鏡顯示一個小的、不規則形狀的層延伸到血管腔內約 50-100 nm。 另一項研究在冷凍替代過程中使用四氧化鋨染色，結果表明內皮糖萼的厚度可達 11 μm。 它存在于各種微血管床（毛細血管）和大血管（動脈和靜脈）中。 糖萼還包含多種調節白細胞和血小板粘附的酶和蛋白質，因為它在脈管系統中的主要作用是維持血漿和血管壁穩態。 這些酶和蛋白質包括：

• 內皮一氧化氮合酶（內皮 NOS）
• 細胞外超氧化物歧化酶 (SOD3)
• 血管緊張素轉化酶
• 抗凝血酶-III
• 脂蛋白脂肪酶
• 載脂蛋白
• 生長因子
• 趨化因子

上面列出的酶和蛋白質用于增強糖萼屏障以抵抗血管疾病和其他疾病。 血管內皮中糖萼的另一個主要功能是保護血管壁不直接暴露于血流中，同時充當血管滲透性屏障。 其保護功能在整個血管系統中普遍存在，但其相對重要性取決于其在脈管系統中的確切位置。 在微血管組織中，糖萼通過抑制凝血和白細胞粘附而充當血管通透性屏障。 白細胞不能粘附在血管壁上，因為它們是免疫系統的重要組成部分，必須能夠在需要時移動到身體的特定區域。 在動脈血管組織中，糖萼也抑制凝血和白細胞粘附，但通過介導剪切應力誘導的一氧化氮釋放。 整個心血管系統的另一個保護功能是它能夠影響間質液從毛細血管過濾到間質空間。

位于內皮細胞頂端表面的糖萼由帶負電荷的蛋白聚糖、糖蛋白和糖脂網絡組成。

由于糖萼在整個心血管系統中非常突出，破壞這種結構會產生有害影響，從而導致疾病。 引起動脈粥樣硬化的某些刺激可能導致脈管系統的敏感性增強。 糖萼的初始功能障礙可能由高血糖或氧化的低密度脂蛋白 (LDL) 引起，然后導致動脈粥樣硬化血栓形成。 在微血管系統中，糖萼功能障礙會導致內部液體失衡，并可能導致水腫。 在動脈血管組織中，糖萼破壞導致炎癥和動脈粥樣硬化血栓形成。

已進行實驗以精確測試糖萼如何改變或損壞。 一項特定的研究使用了一種孤立的灌注心臟模型，旨在促進檢測血管屏障部分的狀態，并試圖引起損傷誘導的糖萼脫落，以確定糖萼脫落與血管通透性之間的因果關系。 糖萼的低氧灌注被認為足以啟動內皮屏障的降解機制。 研究發現，血管中的氧氣流動不一定完全不存在（缺血性缺氧），但最低水平的氧氣足以導致降解。 糖萼的脫落可由炎癥刺激物觸發，例如腫瘤壞死因子-α。 然而，無論刺激是什么，糖萼的脫落都會導致血管通透性急劇增加。 可滲透的血管壁是不利的，因為這將使一些大分子或其他有害抗原能夠通過。