化妝棉是由棉制成的墊子，用于醫療或美容目的。 出于醫療目的，棉墊用于止血或預防注射或靜脈穿刺等小穿刺造成的出血。 它們可以用膠帶固定到位。 化妝棉也用于化妝和卸妝。 化妝棉足夠柔軟，可以用來清潔嬰兒。 棉球與化妝棉有很多相同的用途，可以互換使用。

將棉花用于衛生目的可能可以追溯到它的馴化。 有證據表明，至少早在公元 589 年，中國就使用了由部分棉花和/或其他植物纖維（如大麻）制成的衛生紙。 至少早在 1801 年就已使用棉球來貼金箔。那年的藝術家手冊建議使用松鼠尾巴或棉球將金箔壓入到位。 有一些證據表明，早在 1816 年，它們就開始大規模生產，即 Palmer, Nichols & 從紐約晚報上摘下的廣告。 Co. 出售多種不同種類的棉布和產品，其中將棉球列為待售商品。 杰羅姆·B·狄龍 (Jerome B. Dillon) 于 1898 年獲得的新型臍帶繃帶專利使用了一種抗菌、吸水的棉墊來發揮其功能。

1937 年，約瑟夫·A·沃斯 (Joseph A. Voss) 發明了一種機器，可以拆開棉卷并以固定間隔將它們切割成棉墊，開始廣泛使用棉球和棉墊。 生產棉球的公司早在 1948 年就在報紙上刊登廣告，向公眾宣傳它們的用途。大約在這個時候，業界擔心使用尼龍的衛生用品被標記為棉球，會排擠實際含有棉花的棉球，從而損害棉花出口地區。 1986 年，強生公司 棉球制造商 Johnson 發布的廣告稱，醫生建議使用棉球而不是合成粉撲。 然而，到 2013 年，除特別標記為 xxx 純棉有機品牌之外的大多數消費棉球和棉墊主要含有聚酯，僅含有名義數量的棉花。

2015 年，超市和連鎖店貿易雜志 Mass Market Retailers 估計，2014 年美國棉球和衛生巾的總銷售額為 1.777 億美元，低于 1999 年的 3.431 億美元。這一變化可能是由于 廉價商店品牌銷量的增長：1999 年，只有 50.1% 的棉球是商店品牌，而 2016 年這一比例為 83.7%。